「残り試合で結果が出なかったら…」五輪MVP男の危機感、復活のカギは“規制緩和”

国際大会に過去4度出場し、全ての大会で本塁打

　ソフトバンクとの壮行試合では無安打に終わったものの、2戦目の第1打席は左翼手左を襲う痛烈なライナーを、中村晃外野手のダイビングキャッチに阻まれたもの。「どうしても重心が前に行き、投球に対して距離を取れなかったのですが、ここに来て取れてきた。まだ思い描いた通りとはいきませんが、近づいてきた感覚はあります」と手応えを得ている。

　国際試合にはめっぽう強い。2021年に行われた東京五輪の5試合で打率.350（20打数7安打）をマークし、大会MVPに輝いたのは記憶に新しいが、それ以前にも、2015年と19年のWBSCプレミア12、2017年の前回WBCに出場し、全ての大会で本塁打を放っている。本人は「一緒に戦うメンバーも、対戦相手のメンバーも違う。過去どうこうより、今が大事です」と表情を引き締めるが、4度の国際大会で活躍した経験はプラスに働くはずだ。

　そして、ソフトバンクとの壮行試合では、新型コロナウイルスの感染拡大で2020年から禁止されてきた声出し応援が、マスク着用を義務付けた上で解禁された。

　初戦の初回、先頭で山田が打席に入ると、スタンドのファンは応援歌の前奏で、「やまーだてつと！」と声を合わせ、お約束のコール。山田は「めちゃくちゃうれしい。久しぶりに聞きました」と感慨深げで、初球の内角低めの144キロ速球に対し、「初球から振ろうと思っていたのですが、周りの音を聞いてしまい、見逃しました」とストライクを取られたことに照れ笑いを浮かべた。「これが続いてくれたらいいと思います」と祈るような表情だ。スタンドの賑わいが徐々にコロナ前の状況へ近づくに従い、山田も本来の打棒を取り戻してほしい。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）