「日本のレベルに達するのは難しい」　豪州のメジャー右腕が気付いた“強さの秘密”

メジャー82試合登板のサーポルド、子どもたちとの交流で気付きが…

　6年ぶりに行われているワールド・ベースボール・クラシック（WBC）を戦う日本代表「侍ジャパン」は、1次ラウンドプールBを4戦全勝で駆け抜け8強進出、さらにイタリアとの準々決勝も制しアメリカへ飛んだ。注目された日韓戦に圧勝するなど、戦前の高評価そのままに勝ち進んだ日本の戦いを、対戦チームはどう見ていたのだろうか。プールBの2位で、史上初の8強進出を決めた豪州のワーウィック・サーポルド投手は、日本滞在中に気付いたことがあるという。

　サーポルドは2016年からの3年間タイガースでプレーし、メジャー通算82試合登板、8勝4敗という成績を残している。2019年からは韓国プロ野球のハンファで2年連続2桁勝利を挙げるなど、今回の豪州代表の投手陣では圧倒的なキャリアを誇る投手だ。その目にも驚異に映ったのが日本の打線だった。「世界最強の打線と言えるでしょう。2回優勝しているのも当然だと思います。1番から9番まで気を抜くところがない」と賛辞を惜しまない。

　なぜ日本野球がこれほど強いのか。サーポルドには思い当たることがあるという。豪州はWBC開幕前、東京都府中市で合宿を行った。選手がラーメン店に集まったり、神社で集合写真を撮るなど日本文化にも触れる姿が話題となったが、その間に地元の野球少年たちを集めた野球教室を開いていた。

「その時に思ったんです。日本の子どもたちは打撃も、投球も、野球の動作がこんなにうまいのかと。野球の動きが、若い世代から備わっているのに感動しました。豪州に比べると、あまりにも早い。みんなよくできているのは本当に驚きました」