山田哲人は「どう生き延びるか」　球団OBが勧める“イメチェン”…手本になるレジェンド

村上宗隆はWBC効果が「絶大」、今季も「期待しかない」

　日本列島が歓喜に沸いたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）が終わり、いよいよプロ野球が始まる。3月31日に6球団が一斉に開幕するセ・リーグは、ヤクルトが球団初の3連覇に挑む。現役時代に走攻守3拍子揃った外野手として5度の優勝に貢献した球団OBで野球評論家の飯田哲也氏に今季のヤクルトを分析してもらった。

　野球日本代表「侍ジャパン」に4選手が選ばれたヤクルト。村上宗隆内野手は、WBCでの経験がさらなる飛躍をもたらすと飯田氏は見る。「絶対に成長しかないですよ。効果は絶大だと思います。今シーズンは期待しかありません」。

　結果が出ずに苦しんだ大会だったが、準決勝のメキシコ戦で逆転サヨナラ二塁打、決勝の米国戦では右翼席上段へ同点アーチをかけた。「国を背負って、彼の人生で今まで味わったことのないプレッシャーを感じたのでは。最初は全然打てなくて、大谷翔平とかにいろんな声を掛けられて、プレッシャーをはねのけた。これで、より楽にシーズンに入っていけるでしょう」。

　昨年は日本人選手最多の56本塁打をマークするなど史上最年少で3冠王に。ただ、今年は「そこまでホームランが打てるかは難しいかも」と飯田氏は占う。相手バッテリーの警戒が昨年以上に高まると予測する。「攻め方がボール球でもいいや、とか変わってきます。その辺を強引に打ち出すと、崩れちゃう。でも、村上はヤクルト伝統のチーム優先のプレーができる選手。しっかり見極めて塁に出て、貢献しますよ」と太鼓判を押す。

　山田哲人内野手は、WBCでチーム最多の3盗塁をマークした。しかし、「やっぱり足がね……」と“変化”の兆しを心配する。