楽天に必要な“若手の台頭”　田中将大に期待する統率力、専門家が指摘「感情もっと出して」

楽天・石井一久監督が待ち望む若手投手の台頭

　昨季は4位に終わった楽天。最大18の貯金を築くスタートダッシュを決めながら、失速した。ヤクルト、楽天で3拍子揃った外野手として活躍した野球評論家の飯田哲也氏は、楽天の石井一久監督とヤクルトで同僚の間柄。巻き返しを図るチームの課題とは？

　「取材で石井監督と話をしたのですが、先発に若い選手が出てきていないと……。本当に嘆いていました」と飯田氏。田中将大、則本昂大、岸孝之と球界を代表するビッグネームが揃うが、いずれも中堅からベテランの域に達している。3年目を迎えるドラ1左腕の早川隆久は昨秋に左肘を手術し、調整に不安が残る。石井監督は藤平尚真ら若手の台頭を期待しているという。

　飯田氏は、まずは田中将の存在感が必要と見る。「俺について来い、みたいなね。彼がリーダー。奮起してもらわないと。表現にしても感情にしても、もっと出してもいいかなと思います」と注文する。

　2021年に日本球界に復帰した右腕は一昨年が4勝で昨年が9勝。打線の援護に恵まれなかった面もあるが、飯田氏は対戦する打者も印象が違ってきていると分析する。「昔のマー君は圧倒的。それが凄すぎて、今は何とかなるんじゃないかと思っているのでは。恐怖に感じていないかもしれないですね」。

　昨年11月に34歳になった。「この2年間は直球が減った。今の田中将なら僕が打席に立ったら変化球マークでしょう。来ないストレートより確率が高いので、そっちを待ちます」と指摘。だからこそ「もうちょっと直球を増やす。圧倒的な球威がない分、コントロールですかね。コントロールで勝負できるピッチャーなので」と復活へのポイントをあげる。