西武・松井新監督「じゃあ、いけ」　開幕戦で新人守護神を“大抜擢”したワケ

1点リードの9回に登板のドラ4青山「ドキドキが止まらなかった」

■オリックス 3ー2 西武（31日・ベルーナドーム）

　西武は3月31日、本拠地ベルーナドームで行われた今季開幕戦で延長10回の末、オリックスに2-3の逆転負けを喫した。就任1年目の松井稼頭央監督は、初戦を白星で飾れず。2-1とリードして迎えた9回、松井監督がクローザーとして投入したのは、通算175セーブを誇る増田達至投手ではなく、亜大出身のドラフト4位ルーキー・青山美夏人（みなと）投手だった。結果的には2死走者なしから、森友哉捕手に同点ソロを被弾。続く延長10回には、3番手で登板した新外国人ヘスス・ティノコ投手が宗佑磨内野手に決勝弾を許した。

　青山はオープン戦で5試合に登板し、計5イニング無失点の好成績を残していた。松井監督は今季のクローザーについて「その時の状況、状態に応じ、なるべく連投をさせない中で、青山はもちろん、増田も投げていく」と説明した上で「今日は青山でいくと初めから決めていました」と言い切った。その理由として「彼の気持ちの強さ、球の強さ」を挙げた。

　青山によると、松井監督から開幕戦で守護神として起用すると告げられたのは、数日前の練習中。「どこで投げたいんだ？」と問う指揮官に、「一番いいところで投げたいです」と答え、「じゃあ、いけ」と認められたと言う。キッパリとクローザーを希望するあたり、確かに並の新人の心臓ではない。

　実際には「ドキドキが止まらなかった」と言う初登板だったが、最速150キロのストレート、カーブ、スプリットを駆使し、簡単に2死を取った。ところが、森に初球の膝元へのスプリットをすくわれ、右翼席へ同点ソロ。アマチュア時代には打たれたことのないコースだった。この瞬間、先発して8回を114球の熱投で1失点に抑えていた高橋光成投手の今季初勝利が消えた。