千賀滉大を包んだ抗しきれない感情　投球練習で見えた異変「腕しか感覚がないような」

立ち上がりは「ぐちゃぐちゃなフォームで投げていた」

■メッツ 5ー1 マーリンズ（日本時間3日・マイアミ）

　メッツの千賀滉大投手が2日（日本時間3日）、敵地マイアミでのマーリンズ戦でメジャーデビューを果たした。先発のマウンドに上がり、5回1/3を投げ3安打1失点8三振の内容で白星を挙げた。8奪三振は日本人投手のデビュー戦において4位タイとなり、球団新人では3位に並んだ。【マイアミ（米フロリダ州）＝木崎英夫】

　オフにソフトバンクから海外FA権を行使して、5年総額7500万ドル（契約時のレート約102億円）の大型契約でメッツに移籍したが、ここまでには長い道のりがあった。千賀は2017年オフからメジャー挑戦を球団に直訴。話し合いを重ねてきたが、球団からはポスティング制度の利用が認められず6年の月日を要した。

　待ち焦がれた思いが心を揺らした。打者に立ち向かう気持ちを強く持って誰よりも先にフィールドに飛び出しても、燃えたぎる闘争心は押し込まれた。「本当に体が操れていない自分がわかっていた」。初回、抗しきれない感情がフォームに影を落とした。

　昨季、ツインズでア・リーグ首位打者に輝いた1番ルイス・アラエスにカウント2－2からフォークを中前に弾き返された。2番ホルヘ・ソレアの打席でフォークを暴投し、得点圏に走者を背負うと、97マイル（約156.1キロ）直球を右翼線に運ばれ先制点を献上した。「腕しか感覚がないような感じでぐちゃぐちゃなフォームで投げていた印象があります」。投球フォームのフェーズが微妙に狂った。2者連続四球で無死満塁のピンチを招く。ここでヘフナー投手コーチが間を取る。フランシスコ・リンドーア遊撃手の鼓舞する声にも背中を押され「しっかり地に足が着いている感じになった」。難局を迎えてようやくスイッチが入った。

「自分のやるべきことをマウンドでしっかり表現しなくちゃと思って。ピンチになって試合を壊すとヤバいと思ってから逆に冷静になれたかなと思います」

　バランスを取り直したフォームから繰り出す直球、スライダー、カッターの精度が上がり、宝刀フォークへの導線を敷いた。“お化けフォーク”で2者連続空振り三振を奪う。そして、両リーグを通じて最多の41盗塁を昨季マークした7番ジョン・ベルティを右飛に封じ最小失点で切り抜けた。