エースの称号に「考えて苦しんだ」　千賀滉大がつかんだメジャー初勝利の大きな意味

NPB時代は通算87勝…2人の監督も千賀を「うちのエース」と呼んだ

　メッツの千賀滉大投手は2日（日本時間3日）、敵地・マーリンズ戦で初登板初先発し、5回1/3を投げ3安打8奪三振3四球1失点でメジャー初勝利を挙げた。「難しかったですけど、本当に試合を壊さないでよかった。ホッとした感じがあります」と振り返る。1回に無死満塁のピンチを招いたが、1失点で切り抜けた。ソフトバンク時代から夢見てきた舞台で、待望の初勝利だ。

　NPBでは通算87勝。2016年からは7年連続2桁勝利を挙げ、2010年育成4位でのプロ入りから球界を代表するエースにまでなった。2016年以降、仕えた指揮官は工藤公康と藤本博史の2人。どちらも千賀を「うちのエース」と表現し、常に大事な試合を任せてきた。エース――。その重い肩書きと、千賀は常に戦ってきた。

「考えて苦しんだこともありましたし、そのワードのおかげで色々、考えることが増えたのは事実ですし、いいも悪いも含めて色々あったのかなと。僕の中ではそういうのがありながら戦っている中で、頑張ろうかと思わされることではありました。呼ばれるから頑張ろうというのもありました」

　エースだと、自称するプロ野球選手はほぼいないだろう。自分が残した成績で、周囲からの評価がエースという称号に変わる。成績はもちろん、マウンドの立ち振る舞いや若手へのお手本となる態度など、エースとしての自覚をハッキリと意識して過ごした時期もあった。「苦しんだこともある」というが、周囲の評価が自分の背筋を伸ばし、成長させてくれたことは確かだ。