背番号「48」で無双「自分以外に喜んでくれる人が」　西武・今井“脱皮”の理由

8回1死までノーノー「ボールが手を離れたら、僕にはどうすることもできない」

■西武 2ー0 ロッテ（13日・県営大宮）

　今年こそ、本当に真価を発揮する年になりそうだ。西武の今井達也投手は13日、県営大宮球場で行われたロッテ戦に先発し、9回138球の熱投で2安打11奪三振無失点。今季2勝目を自身2年ぶり3度目の完封で飾った。8回1死で安田尚憲内野手に左前打を許すまでは、無安打に抑えていた。背番号を「11」から「48」に替えて臨んだ今季は2戦2勝、計16イニング無失点の無双ぶりである。

　7回までは2四球と2死球こそ与えていたものの、150キロ台のストレート、カーブ、スライダー、左打者の外角低めへ逃げていくチェンジアップを駆使し快投。荒れ気味の制球も、いわばスパイスの一種となり、ヒットは1本も許していなかった。8回、1死走者なしで安田をカウント1-2と追い込むも、外角高めの151キロの速球をとらえられ、三遊間を真っ二つに割られた。「ボールが僕の手を離れたら、僕にはどうすることもできない。しっかり強い当たりを打たれたので、そこは逆に切り替えやすかったです」と淡々と振り返った。

　今後へ向けて意義深いのは、むしろ初ヒットを打たれた後の投球だろう。2-0の僅差のリードで迎えた9回、1死一、二塁のピンチで、打順は4番・山口航輝外野手に回った。投球数はすでに125球に達しており、豊田清投手コーチがマウンドに駆け付けたが、8回終了時点でかけられた「お前に任せた」という言葉に変更はなかった。意気に感じた今井は、山口から外角高めのスライダーで空振り三振を奪い、続くグレゴリー・ポランコ外野手も、カウント3-2から8球目の内角速球を打たせて一飛に仕留め、投げ切ったのだった。