3年目に1軍で5試合経験して未熟さ痛感「疲れました」
「松井稼頭央2世」という大きな期待に応えられないまま、4年目を迎えた。2019年ドラフト4位で西武に入団した川野涼多内野手。指揮官の現役時代と同じ両打の遊撃手で入団時から注目を集めたが、今は3軍で汗を流す毎日だ。厳しい現実に直面している21歳が、胸の内を語った。
ルーキーイヤーの2020年から2年間は1軍での出場はなかったが、3年目の2022年に1軍で5試合に出場し、プロ初安打も放った。「自分が通用しないとは全く思いませんでした。ただ、体負けしていると感じました」。慣れない1軍でのプレーは、体に疲労がたまった。「お客さんもたくさん入っていますし、各球団のトップ選手が集まっている。自分はちょっとしか試合に出ていないですが、疲れました」。レギュラーで出場している選手との体力の差を実感した。
1軍にいる間はベテラン選手にも自ら積極的に質問をした。中でも大ベテランの栗山巧外野手は「考えて野球をやっていた」と手本だった。
「自分がどういうバッターなのか、理解した上で野球をやらないと迷ってしまうと教えられました。何ができないと1軍に残れないのか、それがわかっていなければいけない。自分はホームランバッターでも長距離バッターでもない。コンタクト率を上げて、安打、出塁率を稼がなくてはいけないと思っています」
かつては遊撃にこだわりも…考えに変化「出られるならどこでも」
試合に出て経験を積むことの大切さも学んでいる。入団1年目は、当時2軍を指揮していた松井監督の言っていることが理解できないこともあった。だが、実戦を積むことで分かることが増えてきた。そのため、かつては遊撃にこだわりがあったが、今は「出られるならどこでも」と考え方が変わった。
「『こういう風にボールに入っていくというのは、こういうことだったんだな』『こういう守備位置で守ったほうがいいというのは、こういうことだったんだな』と、いろいろな状況でプレーして、学んでいます。試合に出続けることでわかることもあるし、1軍では試合に出なければ残れない。出られるならどこでもやります」
今春のキャンプはA班スタートを切ったが、現在は3軍に甘んじており、実戦機会も少なくなっている。29日現在で2軍で2試合に出場、3つの失策を記録した。「守備でたくさんミスをしました。今は徹底的に守備を鍛えています。打率も上げたいですが、試合に出ることができない。甘い世界じゃないなと痛感しています」と、悔しさをにじませる。
子どもの頃から松井監督がスーパースターだった。高校時代は、DVDを見て守備を学んだ。「『なんでこういうことができるんだ？』『何がどうなっているんだ？』と思いながら見ていました」。その松井監督が今季から1軍の指揮を執っているため、話をする機会がなくなってしまった。「監督に会いたいです。自分が1軍のロッカーに行くわけにはいかない。3軍の選手が何をしに来たんだと言われてしまう。1軍に上がって堂々と会いたいです」。
松井監督からは「俺2世ではなく、俺を超えないとダメだぞ」と言われている。「今は2世どころか、10世くらいじゃないですか。そのくらい遠いです」。苦悩の日々を送る21歳の内野手が、さまざまな課題を克服し、憧れの存在を超える活躍を見せてくれる日を待ちたい。
（篠崎有理枝 / Yurie Shinozaki）
西武・川野涼多（写真は2021年）【写真：荒川祐史】