「小心者」が落合博満から聞き出した「強くなる方法」　黒田博樹を覚醒させた“金言”｜球界群像 川端順#15

「僕は現役時代、オフになるとプロ野球と大相撲の歌合戦みたいな番組にしょっちゅう、出ていたんです。運動会誰々、クイズ番組誰々とか決めるんだけど、僕はいつも歌番組に回されていたのでね。その時に落合さんと一緒になって、リハーサルの途中に『メンタルってどうやったら、強くなるんですか』って聞いたことあったんです」。川端氏も自身のことを「小心者」と分析し、メンタルは課題のひとつと自覚。川端氏が東芝出身、落合氏が東芝府中出身の縁も巧みに使って、いつも不敵な3冠男に何かヒントをもらおうと尋ねたわけだ。

「落合さんからは『1人に強くなることだよ』と言われたんです。それをあの時の黒田にも伝えた。1人になると、もう1人の自分がいるから負けてしまう。1人の人間には弱い人間と強い人間の絶対2人いるじゃないですか。団体でやると、人に動かされたり、人がやっているからやらなければならない、人がやめるとやめる。自分の判断じゃないことが多いでしょ。ピッチャーが孤独なのはそこなんだよって話した」

　黒田氏は黙って聞いていたという。「メンタルが弱いんじゃなしに、人間って誰でも弱いじゃないですか。落合さんも言っていました。『人間って、そんなもん。最初から強い人間って誰もおらんよ』ってね。強くなるために育っていく。育っていって強くなる。そういうことも黒田に言いましたよ。たぶん、覚えてないでしょうけど……。でも、あいつ、ひとりで練習していましたよ。群れを作らずにね」。

　さらに川端氏は「黒田が1年目の時、（広島監督の）三村さんが、オールスターのセ・リーグ監督の（巨人監督の）長嶋さんから『澤崎と黒田、ルーキー2人のうち、どちらか1人を（監督推薦で）出したいけど、どっちがいい』って聞かれたそうなんです。それで三村さんから相談されたので、僕は『今年は沢崎でいいんじゃないですか。黒田は後になって絶対出てきますから』って言ったんですよ、その話も黒田にした覚えがある。これもあいつ覚えてないだろうなぁ」とも。

　黒田氏はプロ5年目の2001年に球宴初出場、12勝をマークして2桁の壁を破り、大投手への道を歩んでいった。「やっぱり、もともと素質があったんで、2桁を勝ちましたよね。2桁どころか、メジャーに行って活躍するようになるしねぇ」と川端氏はうなる。大投手の成長に少しでも役に立てたのなら、コーチとしてうれしい限りだ。「でも、あいつ、覚えてないでしょうけどね」と、また自信なさそうに繰り返したが……。