「怪我をしたら即引退」投げ続ける41歳 年俸3600万円でも…比嘉幹貴が明かす救援への覚悟
契約更改交渉に臨んだオリックス・比嘉幹貴【写真：真柴健】14年目を終えた41歳の比嘉は現状維持の3600万円でサイン
球界でこれだけ使い勝手のいい投手はいないだろう。ビハインド、ワンポイント、無死満塁での登板……。オリックスの比嘉幹貴投手は、与えられた登板機会で淡々と自らの仕事をこなす。Bクラスが常連だった“暗黒時代”も知る41歳の大ベテランは「もうこの年なので、怪我をしたら即引退。悔いを残さないために必死に過ごしている」と、オフ期間も体を動かし続けている。
比嘉にとって頭を抱える時期が今年もやってきた。シーズンの活躍を金額によって評価される契約更改交渉だ。今季は31試合に登板し2勝0敗、6ホールド、防御率2.25の成績を残したが現状維持の3600万円（金額は推定）でサイン。昨年を上回る登板数（30試合）、防御率（2.53）でも増額はなかった。
「選手である以上、（年俸の）ベースは上げたいですよ。リリーフは難しい立場。7、8、9回はもちろん評価されるが、僕たちのような立場の投手は評価されにくい部分もある。若い子も見てるので複雑な思いは正直ありますよ。ただ、この金額だからやらせてもらっているかもしれない。他球団だったらクビを切られている可能性もありますし」
オフもトレーニング「40歳を過ぎて本当の意味で1年勝負。だからこそ後悔はしたくない」
一方で年俸は来年への期待値も含まれている。年齢的なことを考えると球団側としても、大幅昇給は難しい部分があるのも事実。それでも「困った時の比嘉」として、なりふり構わず腕を振り続けたベテランは、もう少し報われてもいいと思ってしまう。
ファンの思いも同じだ。昨年、今年と契約更改を終えるとSNS上では「評価が低すぎる」「どれだけ助けられているか」「リーグ3連覇、他球団なら5000万円は超える投手」など多くの声が上がった。ビハインドの展開で投げることも多く、周りからは「負け試合は誰でもできる。ベテランが投げる必要ないだろ？」と言われることもあるという。
「でも、僕の変なプライドなんですが……。勝っていようが負けていようが、例え10点差で負けていようが。1軍の舞台は晴れ舞台なんです。本音はもう少し、勝ち試合で投げたいですけど。また、40～50試合は投げたい。そうなるように首脳陣に信頼されるようにしないといけないですね」
（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
