吉田正尚に入れた“断りの連絡” 戦力外→育成5年目の木下元秀、買わなかった航空券に見えた覚悟
オリックス・木下元秀【写真：真柴健】広島を戦力外になり、オリックスに育成入団した木下「早く馴染みたい」
新天地で才能を開花させ、一気に駆け上がる。広島を戦力外となり、2024年にオリックスに移籍した木下元秀外野手が、大阪・舞洲の球団施設で懸命に汗を流している。2019年に育成ドラフト2位で広島に入団。4年間、赤いユニホームで過ごしたが支配下選手登録は勝ち取れず、新しい“職場”で再び夢を追う。
22歳の若き大砲候補は、新天地でも選手寮に住むことに決めた。2023年12月上旬に寮生活をスタートしており「（移籍のため）入らなくてもいいよと球団の方に言ってもらったんですけど、絶対こっち（寮）の方が練習に集中できる。（舞洲は）サウナもジムもあって、凄く良い施設だと思います」と真剣な表情で話す。
プロ入りから過去3度のシーズンオフは、敦賀気比の先輩にあたるレッドソックスの吉田正尚外野手に“志願”して合同自主トレに参加していた。しかし、今回は航空券を買わなかった。
対戦相手として見ていたオリックスベンチは「楽しそうだった」
広島で育成選手として過ごした4年間。新しい環境に身を置く今季は、大卒1年目と同じ年齢だけに目の色が違う。「3連覇しているチームですし、競争も激しいと思う。ただ、なんとか1軍の戦力になりたい。そうじゃないと、獲ってもらった意味がないと思うので。凄く楽しみな1年が始まりますね」。笑顔の奥には、固い信念がある。
「まずは1軍に上がることですね。バッティングを教えてくださる（吉田）正尚さん、（西川）龍馬さんに恩返ししないといけないと本気で思っているので。そのためには支配下選手登録されないと。（1軍に）上がって報告できるように頑張ります」
これまでの4年間はウエスタン・リーグで対戦相手としてオリックスベンチを見てきた。「めちゃくちゃ雰囲気が良かったです。選手たちを見ていて楽しそうだった。僕もチームを盛り上げられるようにしたいと思います」。ムードメーカーとしての期待もかかる。
（真柴健 / Ken Mashiba）
