オリ逸材21歳の剛球は「防具つけても怖い」　“元相棒”が証言「見たことない威力」

オリックス・山下に中川拓真「球が急にブッ！ってくる感じ」

　同期入団の“怪物”を1番最初に体感した。昨オフにオリックスから戦力外通告を受け、独立リーグ・九州アジアリーグに所属する「火の国サラマンダーズ」で今季からプレーしている中川拓真捕手は、山下舜平大投手の直球を「防具をつけていても怖い」と表現する。

　2人は2020年ドラフト1位（山下）と5位（中川拓）で指名され、オリックスに入団。グラウンドでも、球団寮でも“バッテリー”を組んだ間柄だった。初めて山下のボールを受けた際の印象は「マウンドの5メートル手前から投げているんじゃないか？」だった。

「シンプルに怖いですよ。球が急にブッ！　ってくる感じです。マウンドにいるのに、他の投手よりもめちゃくちゃ近くにいるように感じます。防具をつけていても怖いんです。もう、絶対1軍で活躍すると思ってましたね。見たことない威力でしたから。間違いなく、ウダさん（宇田川）とペータ（山下）は1軍で戦力になると感じていました」

　オリックスを離れてからも“関係”は変わらない。「例えばキャンプ中だったり、試合のない日だったりにビデオ通話をかけてきたり。『何してるん？』って、急なタイミングです（笑）」。球団寮の部屋でマリオカートなどのテレビゲームをした“青春”が脳裏をよぎる。

「友達というか……。同じ屋根の下でご飯を食べていたので、僕は家族だと思っています」

　楽しいことは共有し、悩みも打ち明ける。「一緒に（ディズニー映画の）カーズを見たことも、懐かしいですね」。アクセル全開の“逸材”に寄り添い、何度もギアを上げた。時に、ワイパーは必要かもしれない。でも、2人の信頼関係にブレーキは必要なかった。

（真柴健 / Ken Mashiba）