太田椋に才能開花の気配　紆余曲折を経て気づいた“思考”…好調理由は「気持ちの部分」

オリックス・太田椋【写真：北野正樹】

オリックス・太田椋、好調は「気持ちの部分が大きいですね」

　進化の秘密は「割り切り」と「余裕」だ。オリックスの高卒6年目、太田椋内野手が2つのキーワードで成長を続けている。「気持ちの部分が大きいですね。ある程度、結果がついてきてくれているので、そこで気持ちの余裕が出てきて『割り切る』打席を作れています」。ファンから「おりょう」「りょうくん」と呼ばれる心優しいイケメン23歳が、微笑みながら打撃好調の理由を明かした。

　太田は天理高（奈良）から2018年ドラフト1位でオリックスに入団。高校時代の通算本塁打は31本で、右方向にも長打を打てるパワーを評価されている。プロ2年目に自身初安打を本塁打で飾り、3年目の開幕戦には「2番・二塁」で先発出場したものの、ケガにも苦しみ1軍定着は果たせなかった。

　今季はオープン戦で打率.281、1本塁打とアピールに成功して、開幕1軍入りを果たした。だが、開幕から状態が上がらず、打率.162と低迷。5月5日に出場選手登録を抹消された。

「まだ、優勝を諦めない」…執念の一振り

「今は正直に言って、狙ったボール以外が来た場合、仕方がないというか……。そういう打席も作れています。ファームでやっていたことを、上でも同じようにできているんです」

　すでに今季1軍での安打と打点は、58試合に出場した2022年の数字を超え、キャリアハイを更新中。2軍で打撃力強化を担当し、6月6日から配置転換で1軍に異動した高橋信二打撃コーチは「この状態を続けなければいけないんです。今までは（1軍と2軍を往復し）飛び飛びで経験しているからダメな部分がありました。好結果を出し続けることではなく（1軍で）失敗も含め、いろんな経験をし続けることが大切なんです」と、さらなる成長に期待を込める。

　交流戦開幕直後に「まだ、優勝を諦めない」という強い思いから1学年上の渡部遼人外野手、同学年の宜保翔内野手、1学年下の紅林弘太郎内野手の「仲良し4人組」で始めた1本指を立てるポーズの合言葉は「執念！」。2022年の日本シリーズで史上初の「初回初球、先頭打者本塁打」で証明済みの長打力と、積極的にバットを振る「執念」でチームを引っ張る。

（北野正樹 / Masaki Kitano）