山下舜平大の救援挑戦は「短期でも長期でも」　届けたい“魂の思い”…厚澤コーチの願い

オリックス・山下舜平大（左）と厚澤和幸投手コーチ【写真：北野正樹】

山下舜平大の救援挑戦に厚澤コーチ「野球って、結局はチームスポーツなので」

　オリックス・山下舜平大投手はシーズン前半戦終了直前に、先発からリリーフに“持ち場”が変わった。その狙いについて厚澤和幸投手コーチは「彼には、3年後にはエースにのぼり詰め、誰からも文句が出ないくらいのエースになってくれないと困るんです」と明かした。
　
　今季ここまで、山下の状態は厚澤コーチら首脳陣の期待とは程遠かった。自身の初登板となった4月3日の西武戦（ベルーナドーム）は5回途中で降板した。被安打2、2失点と数字的には合格点だったが、8四球と大きく制球を乱した。
　
「昨年と明らかに違うのは、ボールを完全に操れていないところです。8個も四球を出すピッチャーじゃないんです。それなりにゲームメークはしてくれるんです。そんなピッチャーじゃありません。5回で降りるようなピッチャーじゃ困るんです」

　厚澤コーチの“叫び”に魂を感じた。その後、山下は3度の登録抹消。たどり着いたのが、ファームでのリリーフ転向だった。「これまで先発しかしたことがありませんから、ブルペンがどのような動きをしているのか、舞台裏でどんな準備が行われているのか、チームとしてどう動いているのかということを、知ってほしかったんです。野球って、結局はチームスポーツなので」。厚澤コーチは目を細めた。
　
　タイミングもよかった。「いろんなことが重なって、やってほしいことが今なら出来ると思ったんです。（球宴で試合日程が）4日間、空きますから。ブルペン陣の思いなどを知った上で先発に戻るのか、知らないままでいるのか。これから先のことを考えたら、気付くことがあると思うんです」。考え抜いた“挑戦”だった。

「相手を抑えることは先発でも中継ぎでも変わらない」

（北野正樹 / Masaki Kitano）