宮城大弥を強くした大阪桐蔭との“熱戦”　スター軍団に挑んだ16歳「打たれて当然」の発想

　大阪桐蔭との練習試合は、成長著しい宮城との対戦を望んだものと言われている。大阪桐蔭高・西谷浩一監督が、沖縄遠征中に急遽、興南高の我喜屋優監督に申し入れて実現したのだった。宮城は「根尾さんや藤原さん、柿木さんらエグイ選手ばかりでした。高校野球で憧れの存在の人たちと試合ができてよかったと思います」と振り返る。

　戦いを終え、勝利するも「何が通用したのかは、わからないですね。正直に言って、ボコボコに打ち込まれると思っていましたから。1つ上の年代の選手ですし『打たれて当然』というか、打たれるという前提で試合に入ったのが、良い方向にいったのではないのかなと思います」と冷静だった。

　投打で超高校級の選手と互角以上の勝負ができたことで、当時16歳だった左腕は「練習試合でしたから自信がついたというよりは『ヨッシャー！』という感じで、良い意味で調子に乗っちゃいましたね（笑）」と明かす。それでも、約5か月後には夏の甲子園出場を果たしたのだから、大阪桐蔭との対戦で得た自信は、宮城の野球人生の中で今につながる大きなものだった。

○北野正樹（きたの・まさき）大阪府生まれ。読売新聞大阪本社を経て、2020年12月からフリーランス。プロ野球・南海、阪急、巨人、阪神のほか、アマチュア野球やバレーボールなどを担当。1989年シーズンから発足したオリックスの担当記者1期生。関西運動記者クラブ会友。2023年12月からFull-Count編集部の「オリックス取材班」へ。