イチローらと米キャンプ参加　「ボコボコ」にされたエース…変わらぬサイン「もうええわ」

星野伸之氏は1998年に6勝10敗…翌春にマリナーズのピオリアキャンプ参加

　1999年春、オリックス・星野伸之投手（現野球評論家）はイチロー外野手、戎信行投手とともにシアトル・マリナーズの米アリゾナ州ピオリアキャンプに参加した。「『お前は自分で調整できるだろうから行ってみないか』と言われて『じゃあ、お願いします』ってね」。前年の1998年は22登板で6勝10敗、防御率5.12。2桁勝利が11年連続で、規定投球回到達も12年連続でストップした。そこからの巻き返しを期した年の米国キャンプ経験だった。

　マリナーズキャンプに参加する前年の1998年は星野氏にとって試練のプロ15年目だった。4月4日のダイエー戦（GS神戸）で3年連続7度目の開幕投手を任され、2失点完投したが、試合は1-2で負け。好投しながらも工藤公康投手との投げ合いに勝てなかった。そこからオリックスは開幕6連敗を喫したが、星野氏自身も開幕6連敗と最悪のスタートになった。

　5月21日のロッテ戦（仙台）での8回無失点投球でようやく初勝利をマークしたが、悪い流れを断ち切るまでには至らなかった。それまでは不調でもシーズン中に立て直してきたが、この年はできなかった。何かしらの歯車が狂っていたのだろう。「ひどい年だったですね。まぁ、後になって思えば、この辺からちょっと、いろんな意味で体力的にも、っていうのが見え隠れしていたのかという感じはしますけどね。そんなの結果論になっちゃいますけどね」。

　そして迎えた1999年だった。2月下旬からのマリナーズのピオリアキャンプが星野氏の“再スタート”の地となった。「でもね、球が滑る、滑る。目茶苦茶滑りました。まぁ、アリゾナだったからなおさら乾燥していたんでね。これは今も思うけど（日本の投手は）あれでよく曲げられるなってね。（山本）由伸（ドジャース）もよう曲がっているな、すごいなって思いますよ。僕はカーブがよくすっぽ抜けましたから」。

　過去に星野氏は日本で開催された日米野球で、そのボールは経験済みのはずだった。1988年はアンドレス・ガララーガ内野手（エクスポズ）に、1996年にはマイク・ピアザ捕手（ドジャース）に一発こそ浴びたが「日本ではしっくり投げられた」という。1990年11月7日（甲子園）の全日本対全米戦では先発して3回無失点。3番バリー・ボンズ外野手（パイレーツ）、4番セシル・フィルダー内野手（タイガース）の全米打線に1安打も許さず好投したこともあった。

ケン・グリフィーJr.から空振りも…脱帽の対応策

　だが、1999年春のアリゾナでは同じ感覚で投げられなかった。「ひどかったですね。試合にも投げましたけど、ボコボコに打たれました。それに向こうではフルカウントになったら（捕手が）真っ直ぐ（のサイン）しか出さなかったですしね。首を振ってもずっと変えないんですよ。もうええわ、と思って投げたらガバーっと打たれて……」。星野氏は苦笑しながら振り返ったが、米国野球に触れたことは「いい経験になりました」とも話した。

「（マリナーズキャンプで）ケン・グリフィーJr.（外野手）にフリーバッティングで投げた時、カーブを空振りしたんです。そしたらね、ずーっと後ろで見ているんですよ。で、何人かがカーブを空振りしたんですけど、やっぱりすごいなぁと思ったのは、その後、全部逆方向に打つんですよ。これでこうなるんだったら、こう打たなきゃみたいな。ケン・グリフィーだけじゃないけど“なるほどね、すぐにできないと生き残れないんだろうな”って。それは初めて見ましたね」

　当時マリナーズ主力左腕のジェイミー・モイヤー投手からは「チェンジアップを教えてもらった」という。「モイヤーのチェンジアップを後ろで見ましたけど、キュキュッって曲がるんですよ。フォーシームなんて比じゃないくらい回転数がえげつなかった。すごいなぁと思いましたね」。その“魔球”の握りを伝授されたが、残念ながら習得できなかった。「同じ握りで練習したんですけど、僕の手が小さいからか、無理だった。僕にはたぶん合っていないなと思いました」。

　そんな中、モイヤーに「お前はチェンジアップを投げられなくても、あのカーブがあるじゃないか」と言われたそうだ。「“えっ、僕のを見てくれていたの”って思いました。モイヤーとは（ピッチング練習の）組が一緒で投げていたわけではなかったので、どこかで日本人の細いピッチャーが来ているなって見ていたんでしょうけど、それはうれしかったですね」。星野氏のカーブはメジャー屈指の左腕にも認められたのだ。

　1999年の星野氏は11勝7敗、防御率3.85と復活を果たした。しかしながら「カーブがね、あの（米国での）2週間で、滑るから深めに握るような癖がついたんです。僕は結構、端っこを持つんですけど、すっぽ抜けるんじゃないかと思って怖くてね。だから全体的にはあまりいいカーブとは思わなかったですね。シーズン途中からも元に戻ったかなぁ、くらいの感じでした。よく11勝できたなって思います」と、決して満足できるシーズンではなかったようだが……。

　ピオリアキャンプを経験したオリックス・イチローは2000年オフにポスティングシステムを利用してマリナーズに移籍。大成功を収めたが、“遅球の使い手”の星野氏が海を渡っていればどうなっていただろうか。アリゾナで滑るボールに苦労しなければ、得意のカーブがすっぽ抜けるシーンが少なければ、もしかしたら違う展開があったかもしれない。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）