比嘉幹貴が呟いた「ここで投げるんやぞ」　同郷の宮國凌空が“引退試合”でハッとした言葉

オリックス・比嘉幹貴（左）と宮國凌空【写真：北野正樹】

オリックス・育成右腕の宮國凌空に比嘉幹貴がかけた言葉

　同郷の“大先輩”を追う。オリックスの育成・宮國凌空投手が、郷里沖縄の偉大な先輩で今季限りで現役を引退した比嘉幹貴投手の「金言」を胸に、プロの世界で生きていく決意を新たにした。「それまでも意識はしていたのですが、1軍のマウンドを現実のものとして目指す気持ちになれました」。比嘉の言葉を思い出し、宮國が目を輝かせた。

　沖縄県宜野湾市出身の宮國が比嘉から言葉をもらったのは、T-岡田外野手と安達了一内野手の引退試合が行われた9月24日の京セラドームだった。本拠地最終戦でもあり、2軍も含めて全選手が集結。他の若手選手とベンチ横の通路から試合を見ていた宮國に、いつの間にか後ろにいた比嘉が背中に手を置き、耳元でささやいた。

「お前もここで投げるんやぞ」。低く短い言葉だったが、宮國はハッと我に返った。「なんか普通の会話だったのですが、そう言われた時に、確かに上（1軍）で投げないといけないんだと思いました。そう言ってもらえるのも、期待をしてもらっているからで、うれしかったですね」という宮國には、このほかにも比嘉の忘れられない言葉がある。

（北野正樹 / Masaki Kitano）