あと1球から…まさかの大逆転負け「何も考えられない」　歴史的1勝を逃したニカラグア、悲劇の中に見た光

　WBC本戦に初めて出場した2023年は、1次ラウンドで4戦全敗。今大会の目標に「まず1勝」を掲げると、代表チームでGMを務めるジョージ・サンティアゴ氏は、長年の友人でメジャー通算2183勝を誇るダスティ・ベイカー氏に監督就任を依頼。勝つためのチーム作りに尽力した。WBC初勝利は全国民の願いでもある。

メジャー通算2183勝を誇るダスティ・ベイカー監督【写真：ロイター】

　悲願達成まで、あと3アウト。6回途中から3番手として登板し、オランダ打線を封じてきた右腕アンヘル・オバンドーはテンポよく2死を奪った。続くセダン・ラファエレ外野手も2度のファウルで2ストライクに追い込む。あと1ストライク。ここで勝利が脳裏をかすめたのかもしれない。ラファエレに中前打を許すと、ザンダー・ボガーツ内野手の打球は三塁ベースに当たって左翼へ抜ける二塁打に。勝利のチャンスは一気にピンチへと転じた。

　マウンドに選手が集まり、呼吸を整える。2点リードの9回2死二、三塁。ここでベイカー監督は満塁策をとらず、迎えたオジー・アルビーズ内野手との勝負を選択。オバンドーが投げた初球は、アルビーズのバットに捕まり、逆転サヨナラ3ランとなって右中間スタンドに消えた。

　試合後、記者会見場にやってきたベイカー監督は「チームだけではなく国にとっても、痛みを伴う負けになってしまった」と声を落とした。ニカラグア報道陣から「経験豊富な監督として、チームやファンが立ち直るためのアドバイスはあるか？」と問われても、「傷口を舐めてでも、明日に備えて準備するしかない。とはいえ、これは堪えるよ」と繰り返すだけ。歴史的な勝利の立役者になるはずだったダウンズも「正直何も考えられない」と言葉少なだ。

　ただ、歴史的な勝利に触れた感覚は確かに残っている。ダウンズは「チームに芽生えた絆は素晴らしい。同じユニホームを身にまとい、エネルギー満点で、最高な雰囲気で戦っている。ファン、家族、友達の前で誇りを持って戦い、勝負を楽しめている。そこが大事だと思うんだ」とWBCの舞台を楽しんでいる。

　先発を務めたラミレスは勝てなかった悔しさに触れながらも「野球は27個目のアウトを取るまで何が起きるか分からない。でも、若い選手たちは勝てる自信をつかんだはずだ。だって、あと一歩だったんだから」と、悲劇の中に差す光を見た。

　この日の敗戦がニカラグア野球にとってどんな意味を持つのかは、まだ分からない。だが、10年後に振り返った時、大きな躍進のきっかけとなっていることを願いたい。