PL学園から勧誘も「何の学校？」　“強制投手指令”で急成長…伝説スカウトも見誤った学年

元中日左腕・米村明氏は中学で野手志望も…監督交代で変わった“流れ”

　1984年ロサンゼルス五輪金メダリストで、元中日左腕の米村明氏は熊本・八代市立第一中学で嫌々、投手になった。「ピッチャーは練習がしんどいし、監督から『ピッチャーをやりたいヤツいるか』と聞かれても、手を挙げなかったんです」。ところが、その後、小学校時代に投手だったことが“バレて”半ば強制的にポジション変更。そこから急成長を遂げ、1973年の中学2年の時には「知らない高校」からスカウトされたという。

　米村氏が中学で投手になったのは1972年、1年夏の中体連後の監督交代がきっかけだった。「中体連で（中学）3年生が引退なんですが、そのタイミングで倉野先生って方がウチの学校に来て、監督になったんです。先生はその頃からアマチュアでは有名だったと思う。僕らは（熊本）県大会決勝で負けましたけど、のちにチームを全国大会の常連にするくらいの指導者でした。で、来られた時から厳しい人だって噂では聞いていたんです」。

　その倉野監督がまず「誰かピッチャーをやりたいヤツはおるか」とナインに聞いてきたという。米村氏は八代市立松高小時代に投手として球速など非凡なものを見せていたが、小4から毎日100球ノルマなど、投手練習のつらさを知り、中学では野手志望。「僕は練習嫌いだったんでね」と監督の呼びかけにも手を挙げることなく、外野手になった。ところが、しばらくして、その“流れ”が変わってしまった。

「投手を希望したひとつ上の先輩が、監督のお眼鏡にかなわなかったみたいでね。また、ピッチャーを探しはじめていたそうです」。そこで米村氏に声がかかった。「多分ですけど、僕の外野からの送球、投げ方を見たんじゃないかと。それに他の連中も“あいつ、小学校の時、ピッチャーやってましたよ”と言っていたんだと思います。部屋に呼ばれて監督に『お前、ピッチャーだったらしいな』って言われましたから」。

PL学園スカウトから勧誘…「僕、2年生ですけど」に「えっ」

　その場でも米村氏は“抵抗”したが、もはや通じなかったという。「『なんで（投手をやると）手を挙げなかった？』と聞かれて『ピッチャーが嫌なんです』と言いました。そしたら『何で嫌なんだ！』と言われて……。そこからはもう『やれ！』です。強制です。小学校の時の先生と一緒で、毎日、投げさせられました」。嫌々始めた投手練習はやはりハードだった。「監督は厳しかったです。それこそ出場停止が何年になるかわからないくらい……」。

　力はついた。1年秋から八代第一中のエースとして結果も出した。「なりたくて投手になったわけではなかったけど、あの先生に出会わなかったら、僕は野球をうまくなりたいとか、野球を勉強しようっていう風にはならなかったと思う。ピッチャーを育てるのがうまいんですよ」と米村氏が振り返るほどの成長を遂げた。「どの大会も大体、決勝まで行っていましたからね」。そんな中で、さらなる運命の出会いもあった。　

「中学2年の4月くらいかな、完封勝ちした後に、背中をポンポンと叩かれたんです。何だろうと思ったら『PL学園っていう学校のスカウトをやっているんだけど来てくれないか』って。『僕、2年生ですけど』と言ったら『えっ』ってなって『じゃあ、来年、必ず来ます。大阪のPL学園って学校を覚えておいてもらえますか』と。『ああ、分かりました』と言いましたけど、来るわけないと思っていました」。その人がPL学園の伝説のスカウト・井元俊秀氏だった。

　PL学園は1970年夏の甲子園で新美敏投手（元日拓・日本ハム、広島）、新井宏昌外野手（元南海、近鉄）らを擁して準優勝の実績も残していたが、米村氏は「正直、PLと聞いてもピンと来なかった。なんだ、その学校は？　何の学校？　みたいな感じでした。知りませんでした。その時も、ああ、そんな人が来たなぁくらいで、全く行く気もありませんでした。地元熊本の高校に行きたかったんでね」。だが結果的には……。思ってもいなかったPLへの道が、その後に待ち受けていた。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）