名門・熊本工に“内定”も…父の翻意で大阪行き　決め手は突如訪れた大物「息子と甲子園を」

元中日左腕の米村明氏が明かす…故郷・熊本を離れてPL学園に進学した背景

　自宅に超大物が……。元中日左腕の米村明氏は1975年、PL学園に進学した。当初は地元の名門・熊本工に行く方向で話が進んでいたのを、切り替えてのことだった。決め手は「親父と2人でPL学園に招待されて、あのグラウンド、あの雨天練習場などを見て、すごいところだなと思ったんです」ということだったが、そこに至るまでに何よりも大きな出来事があった。通算1773勝のプロ野球最多勝監督からPL行きを勧められたのだ。

　1972年の八代市立第一中学1年秋から、米村氏はエース兼主軸打者として急成長した。「中体連では中2（1973年）の時は八代市の予選の決勝で負けた。中3（1974年）の時は（熊本）県大会の決勝で負けました」と頂点には立てなかったものの、投打ともに将来が楽しみな逸材と評判になっていた。「足も速かったんです。中3の時、100メートルで全国3位でしたから。だから陸上でも3校くらいから誘われました」。野球では熊本県内はもちろん、鹿児島など他県からも声がかかったそうだ。

　その中で「僕は八代東に行きたかったんですが、（2歳上の）兄貴が行っていたので……」と米村氏は言う。中学の野球部に入る際、「家でも学校でもため口は許さん。敬語を使え」と約束させられたこともあり「兄がいるのは嫌だなと思った。兄は高校で野球をやっていなかったんですが、“来るのは勝手だけど俺に恥をかかせたら許さんぞ”みたいな感じだったし……。八代東の野球部は強かったんだけど、それじゃあ行きたくないじゃないですか」。

　中2の時から誘われていたPL学園からの話もあったが、米村氏が考えたのは「熊本工か九州学院」だった。ところが、自身が結論を出す前に熊本工に決められてしまったという。

「ウチの親父が『熊本工は川上哲治さんの母校、だから行け！　俺はもう（熊工に）返事したぞ』って言うんですよ。僕は『何で俺の返事も聞かずに』って言いましたよ。そしたら『お前は熊本工に行くのが当たり前だろ。八代に生まれて熊本で育って、甲子園に連れて行くのが当たり前の話だろ』って言われて……」。打撃の神様と呼ばれ、巨人V9監督で、熊本の誇りである川上氏の後輩になる道筋を先につけられたわけだ。

NPB最多1773勝の名将・鶴岡一人氏が自宅へ…PL進学の“決め手”に

　これに米村氏は「まぁ、僕も反抗期ですから、親父の言いなりにはならんぞ、と思った」と言う。「それで熊本じゃなくて『（大阪の）PLもちょっと考えてみたい』と言いました。『何でだ』と言う親父に『何でってことはないけど、熊本工はちょっと違うような気がする』と言ってね」。話は平行線だったが、そんな時に「PL（スカウト）の井元（俊秀）先生から『ちょっと、お家に伺ってもよろしいでしょうか』と電話がかかってきて、来られたんです」という。

　そこから状況が変わった。父・高明さんが一転して「明！　PLに行け」と言い出したのだ。何が起きたのか。米村氏は「まぁ、今だから言いますけど、鶴岡一人さんが来られたんです」と明かす。1946年から1968年まで南海を率いて、歴代1位の通算1773勝の名将であり、球界のドンとも言われた超大物が、長男の泰氏が監督で、次男の秀樹氏が米村氏と同い年で入学するPL学園強化のために米村家を訪れたのだった。

「『鶴岡一人です。米村君、僕の息子と一緒に野球をやって、甲子園を目指そう』と言われました。でもね、僕、その時、なんのことやら、さっぱりわかっていなかったんです。なんかしょぼいおじいさんが来た、くらいにしか思っていなかったんですよ。でも、ウチの親父は野球好きですから、それで変わりました。鶴岡さんが帰った後、親父に『お前、鶴岡さんを知らんのか』と聞かれて『何も知らん』と言ったら『セ･リーグの川上、パ･リーグの鶴岡。この二大監督を知らんのか！　お前は！　鶴岡一人に口説かれて行かんというのは男として情けないよ』って」

　その後、PL学園に父とともに招待されて施設を見学したという。「また父に言われてPLに行くのは嫌だと思ったけど、行ってみてすごいところだなと思いました。中学の監督も『熊本の野球は確かに素晴らしいけど、技術的なことはまだ教えてもらっていないことがいっぱいあるし、大きな社会を見るためにも大阪に行ったらどうだ』と言うし、僕もあの環境でやってみたいなと思うようになったんです」。父が先走って「行きます」と返事していた熊本工サイドには親子2人で頭を下げて断った。熊本から大阪へ。こうして米村氏のPL生活が始まった。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）