名門・熊本工に“内定”も…父の翻意で大阪行き　決め手は突如訪れた大物「息子と甲子園を」｜球界群像 米村明#3

「ウチの親父が『熊本工は川上哲治さんの母校、だから行け！　俺はもう（熊工に）返事したぞ』って言うんですよ。僕は『何で俺の返事も聞かずに』って言いましたよ。そしたら『お前は熊本工に行くのが当たり前だろ。八代に生まれて熊本で育って、甲子園に連れて行くのが当たり前の話だろ』って言われて……」。打撃の神様と呼ばれ、巨人V9監督で、熊本の誇りである川上氏の後輩になる道筋を先につけられたわけだ。

　これに米村氏は「まぁ、僕も反抗期ですから、親父の言いなりにはならんぞ、と思った」と言う。「それで熊本じゃなくて『（大阪の）PLもちょっと考えてみたい』と言いました。『何でだ』と言う親父に『何でってことはないけど、熊本工はちょっと違うような気がする』と言ってね」。話は平行線だったが、そんな時に「PL（スカウト）の井元（俊秀）先生から『ちょっと、お家に伺ってもよろしいでしょうか』と電話がかかってきて、来られたんです」という。

　そこから状況が変わった。父・高明さんが一転して「明！　PLに行け」と言い出したのだ。何が起きたのか。米村氏は「まぁ、今だから言いますけど、鶴岡一人さんが来られたんです」と明かす。1946年から1968年まで南海を率いて、歴代1位の通算1773勝の名将であり、球界のドンとも言われた超大物が、長男の泰氏が監督で、次男の秀樹氏が米村氏と同い年で入学するPL学園強化のために米村家を訪れたのだった。

「『鶴岡一人です。米村君、僕の息子と一緒に野球をやって、甲子園を目指そう』と言われました。でもね、僕、その時、なんのことやら、さっぱりわかっていなかったんです。なんかしょぼいおじいさんが来た、くらいにしか思っていなかったんですよ。でも、ウチの親父は野球好きですから、それで変わりました。鶴岡さんが帰った後、親父に『お前、鶴岡さんを知らんのか』と聞かれて『何も知らん』と言ったら『セ･リーグの川上、パ･リーグの鶴岡。この二大監督を知らんのか！　お前は！　鶴岡一人に口説かれて行かんというのは男として情けないよ』って」

　その後、PL学園に父とともに招待されて施設を見学したという。「また父に言われてPLに行くのは嫌だと思ったけど、行ってみてすごいところだなと思いました。中学の監督も『熊本の野球は確かに素晴らしいけど、技術的なことはまだ教えてもらっていないことがいっぱいあるし、大きな社会を見るためにも大阪に行ったらどうだ』と言うし、僕もあの環境でやってみたいなと思うようになったんです」。父が先走って「行きます」と返事していた熊本工サイドには親子2人で頭を下げて断った。熊本から大阪へ。こうして米村氏のPL生活が始まった。