元中日左腕、2万円が招いた地獄「悲惨でした」　監督に退学宣言も…断てなかった“関係”｜球界群像 米村明#5

「大阪出身の同級生が、ちょくちょく見に来る親に小遣いをもらっているのを知っていたので『2万円、貸してくれ。（熊本に）帰ったら必ず返すから』と頼んだんですけど『いや、今、お金がないねん』って貸してくれなかった。『親に電話して持ってきてもらえないか』とも言ったんですけどね……」

　そんな話をしている時だったという。「ガラガラって扉があいて、3年生のキャプテンが『何やっているんだ！　早く練習に出ろ！』って。そんな時でも僕は『はい』って言うしかなかった。先輩に対して『いいえ』はないですから」。監督に辞めると言い切ったのに、結局、そのまま練習に参加することになった。お金がないから出て行けなかった。「そこから（大会までの）1週間ほどはやっぱり地獄でした。（1年上の）先輩からは『お前、チクったな』とか言われて……」。

　もはや辞められなくなり、とにかく耐えた。鶴岡監督からは、その後、何も言われなかったそうだ。「僕が練習に出ているから、監督も何事もなくなったって思ったんでしょうね。でも、僕は悲惨でしたよ。だって顔が……。それは監督も知っていたと思います。見れば、わかりますから。見て見ぬふりだったんじゃないですか」。その夏のPL学園は大阪大会に2回戦から出場。3年生エース・尾花高夫投手（元ヤクルト）を擁して2勝したが、4回戦で初芝に2-6で敗れた。

　米村氏は全試合にスタメン出場して12打数2安打だった。「確か背番号は18だったと思いますけどね。（4回戦で負けた）初芝は立石（充男）さん（元南海内野手）がピッチャー。速かったですよ、球が。打てなかったです」と振り返ったが、それは厳しい環境の中、精一杯プレーした結果でもあった。

　当時を思い出しながら、米村氏はこう話す。「あの時、もしも同級生にお金を借りることができていたら、僕は辞めていました。100％、熊本に帰っていました。まぁ、でも今考えるとですよ、そういうキーポイントがいくつもあって、僕は生かされているんだなって思いますけどね」。あそこでPL学園を辞めていたら、その後の野球人生にも影響はあったことだろう。とはいえ、PLでの激しい生活が1年夏の大会終了とともに改善されたわけでなかった。1年上の世代との“際どい関係”は新チームになっても続いていった。