3年生の直訴に「明日負けるぞ」　最後の夏で監督が“予言”…初の甲子園でもなかった感動｜球界群像 米村明#7

　1月の大阪大会決勝先発予告に続く、大阪大会優勝段階での甲子園大会決勝先発予告だった。「『わかりました』と監督に言いました。もうその頃は度胸もついていましたしね。で、甲子園も（PLは）勝っていったんです」。2回戦・松商学園（長野）戦、3回戦・柳川商（福岡）とエース・中村が2試合連続完封。準々決勝・中京（愛知）戦は9-3で中村が完投した。その間、米村氏は中京戦で代打から右翼守備について2打数無安打だった。

　米村氏に投手として出番があったのは準決勝・海星戦。5回途中から中村をリリーフし、1回1/3を投げた後、再び中村と交代。そのまま右翼に入り、2-2の延長11回には勝ち越しの左犠飛で決勝進出に貢献した。そして、いよいよ次は監督が予告していた決勝先発、となるはずだった。だが、先発マウンドには中村が上がり、桜美林に延長11回にサヨナラ負けするまで、一人で投げ抜いた。鶴岡監督構想とは違う展開になったのは、3年生の直訴によるものだったという。

「ミーティングで監督は『明日（先発）は米村やからな』と言っていたんですが、その後にキャプテンら3人くらいが監督室に行って『ここまで来れたのは中村のおかげだから、中村に行かせてくれませんか』と頼んだそうです。聞いた話では、その時監督は『そんな情で流されるんやったら、明日負けるぞ、ええんやな、それで』と言ったそうです」。米村氏の甲子園決勝先発はそれで消滅したわけだ。

「でも中村さんも肩痛でヨレヨレだったのに最後まで投げて、本当に頑張られたと思います」と米村氏は話す。初甲子園についても感激などは特になかったそうだ。「決勝前、キャプテンに『芝生に寝ろ！　この経験を楽しめ！』って言われましたけどね。まぁ、僕らはただ目の前の敵と戦うだけ。試合でミスをしたくない、監督に怒られたくない、その一心ですから。場所がどこでも試合になれば一緒でしたね」と淡々と振り返った。

　さらには「決勝で負けて、教祖様にご挨拶しに行った。普通だったら何で負けたんだって怒られそうなものですけど、あの時は、キリスト教には勝てませんって言われて、僕らはホッとしましたよ。桜美林はキリスト教でしょ。で、『ご褒美は何が欲しいか』と聞かれて『寮を作ってください』と。すぐに作ってくれました」と付け加えた。これで米村氏の2年夏が終わった。次は最上級生になる年。今度はPLエースとしての“闘い”が幕を開けた。