「やめます。投げません」PL学園で起こっていた衝突　全力投球怠り終戦…エースの後悔「もう時効」｜球界群像 米村明#9

「のちに福岡の柳川や真颯館で野球部長になった同級生の南（良成捕手）とバッテリーを組んで抑えたと思います」。6イニングを投げて1失点。だが、打線は東洋大姫路・宮本賢治投手（元ヤクルト）を攻略できず、途中から左翼に回った西田が9回裏に本塁打を放った1点だけ。1-11の大敗だった。「でもね、西田って大したもんですよ。あれだけ打たれて、普通だったら立ち直れない。それでも最後にホームランを打つんですからね」と米村氏は後輩の精神力の強さを称えた。

　その一方で、同じく後輩の木戸との相性はあまりよくなかったという。「木戸はのちに、いいキャッチャーになりましたけど、あの頃はまだ2年生。いちいち鶴岡監督を見て（指示を受けて）からサインを出していたんです。僕は、ちぎっては投げ、ちぎっては投げのリズムだったから、あの時の木戸とはどうにもリズムが合わなかった。だから近畿大会（決勝）の時もそうだったように、南と（バッテリーを）組みたいと思っていた。公式戦で南と組んで負けたこともなかったしね」。

　希望は鶴岡監督にも伝えていたそうだが、最後の3年夏の大阪大会は全試合で木戸がスタメンマスクを被った。米村氏は2回戦から5回戦まで先発し、木戸捕手とのコンビで好投。勝利に貢献したが、心境は複雑だったそうだ。準々決勝の八尾戦は西田が完封勝利を挙げ、次は準決勝の北陽戦。ここで再び、米村氏が先発マウンドに上がったが、気持ちは完全に後ろ向きだったという。

「もう本当に時効ですけど、（準決勝の）前の日に監督から『米村、明日も木戸で行くけどええか』と聞かれて『じゃあ、それだったら僕を使わんといてください。やめます。投げません』と言ったんです。木戸は打力がいいので監督は使いたかったんです。『相手は北陽だから打たないと勝てないんや、頼む』と言われましたが『いや、もういいです。僕は南とバッテリーを組むために一生懸命頑張ってきたんですから』と言い返しました」

　最終的には押し切られて、渋々先発したが「ええ加減な感じでした。監督への反抗心しかなく、肩も痛くないのに山なりのボールを投げたりしましたから。それで負けたんです。僕なんか、とんでもない高校野球選手だったんですよ」と米村氏は話す。「（8回に4失点して）交代する時、南が審判に言いに行ったのを覚えています。で、負けて帰りのバスに乗る時、南に『今日はヨネとバッテリーを組みたかったんや』と言われて……。それは嬉しかったですけどね」。

　そんな敗戦でPL学園での高校野球が終わった。当時は自分のことしか考えていなかったが、後になって事の重大さに気がついたそうだ。「それから20年後くらいにPLの（一般卒業生も含む同期生らとの）大きな忘年会があって、みんなの前で『あの時、僕が真剣に投げていれば甲子園に連れていけた。僕のせいで行けなくてごめんなさい。甲子園で人文字を作らせられなくて、すみません。ふざけて野球をやって申し訳ありませんでした』と言って謝りました」。つらいことなど、いろいろあったPL学園での生活だが、最後の試合もまた米村氏には苦すぎる思い出となっている。