約束の“反故”に愕然…叩きつけた退部届＆退職願　プロ入りが遠のいた不可解な先発回避｜球界群像米村明#13

河合楽器のエースに台頭も“不可解”な先発回避「おかしいな」

　大騒動になった。元中日左腕の米村明氏は1982年、中央大から社会人野球・河合楽器に進んだが、2年目に退部届と退職願を出した。社会人で2年間プレーしてプロ入りすることを目標に掲げてスカウトからも注目される左腕になりながら、会社サイドから「プロに行かれては困る」と通達されたからだった。中大時代の恩師・宮井勝成監督による“仲裁”がなければ、野球を辞める覚悟だったという。

　米村氏は中大からの進路を決める際、宮井監督に「2年後、プロに必ず行かせて下さい」とバックアップをお願いして「わかった。約束する」との言葉ももらって、河合楽器入り。その目標に向かって社会人1年目から活躍した。その年の都市対抗野球大会には日本楽器の補強選手として出場。「3ランかなんか打たれてケチョンケチョンでした」と1回戦で住友金属に敗れたものの、そんな経験も積んで成長していった。

　ドラフト解禁イヤーの2年目（1983年）も主戦級として奮闘。ベーブルース杯では優勝に貢献し「（決勝では）当時最強と言われた東芝も抑えました」と振り返った。プロからも注目され、2年目は河合楽器も都市対抗出場を果たした。だが「そこで確か投げなかったんです。『今日の先発、交代な』とか言われて……」。チームは初戦敗退。「その時点でおかしいな、ってちょっと思いはじめていました」と語る。

「大洋（現・DeNA）のスカウトの中塚（政幸）さんには『おい、米村、今日（河合楽器の田村利宏）監督が投げるって言っていたから来たのにお前、なんで投げないんだよ』って言われましたし……」。中塚スカウトはPL学園から中央大を経て1967年ドラフト2位で大洋入りした元外野手。米村氏にとっては高校、大学の直系の先輩だ。「たぶんですけど、中塚さんは僕を獲ろうかと思ってわざわざ来てくれていたわけですからね」。

　大洋入りの淡い夢も抱いていた中、そんな思いとは逆行するムードを、その後も会社サイドから感じ取り「（田村）監督に『僕はプロに行ったらいけないんですか』と聞きに行きました」という。「そしたら『プロに行ってもらったら困る』って言われたんです」。目標があっさり断ち切られて、米村氏は愕然となった。そして「いやいや、僕はここに、2年間頑張ってプロに行くために来たんですよ。だったら辞めさせてください」と告げたそうだ。

中大OB会で宮井監督に挨拶へ…「いいから、会社に行っとけ」の“指令”

「退部届も退職願も出しました」。この時は野球も辞める覚悟だったという。異業種への転職の話もあり、それも考えていたとのこと。だが、結果的には踏みとどまった。覆らせたのは中大・宮井監督だった。「そんなことがあった後に僕は（中大の）OB会に出て、宮井さんに挨拶したんです。『“プロに行かせない。行ってもらっては困る”と言われたので河合楽器を辞めます。それだったらもう、あの会社にいる意味がないので』と報告しました」。そこから流れが変わった。

「宮井さんは『ちょっと待っとけ！』と言って、みんなOBがいるところで大きな声で『田村！　来い！　お前は米村もよう育てんのかぁ！』とか言ったんですよ」。河合楽器・田村監督も中大出身でOB会に出席していた。「田村さんは早実で王（貞治）さんとバッテリーを組んでいたキャッチャー。その時の早実の監督が宮井さんという関係もあったんです。で、それから宮井さんに僕が呼ばれて『大丈夫だから会社に行け！　もう1年我慢してやれ』と言われました」。

　この“仲裁”で一転した。米村氏は「『でも僕は退部届も退職願も書いて出しましたよ』と言ったんですが、宮井さんは『いいから、会社に行っとけ』。もう『わかりました』と言うしかありませんでした」。大騒動の末、河合楽器に“残留”することになった。しかし、一度は自身の都合で辞めると口にしたことでチーム内の風当たりは強かったという。「3年目（1984年）は1月から3月までユニホームを着させてもらえなかったです」。厳しい環境での出直し、再スタートになった。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）