異例の直訴に小宮山監督「なに寝言を言ってる」　わずかな可能性に賭けて手にした“勲章”

香西一希主将が5回1失点で最優秀防御率…早大は慶大に連勝

　最後の早慶戦で、4年間の集大成を見せた。8日に神宮球場で行われた東京六大学野球秋季リーグ第9週で、早大は慶大に4-2で勝利し、2連勝を飾った。今季で退任する小宮山悟監督にとって最後の公式戦。主将の香西一希投手（4年）は5回から救援登板し、5回3安打1失点の好投で最優秀防御率のタイトルを獲得した。

　1-1の5回からマウンドに上がり、3イニングを無失点。8回に3番・中塚遥翔外野手（3年）にソロを浴びたものの、9回を3者凡退で締めくくり、規定投球回に到達した。試合後、香西は尾形樹人捕手（3年）のリードや野手陣にも感謝を示した。

「4年生にとっては最後の試合なので、持てる力を全て出し切ろうということでチームで話していました」

　すでに優勝の可能性は消滅していたが、先輩たちから早慶戦で勝つことの重要性を繰り返し伝えられてきた。主将として迎えた最後の一戦に、特別な思いを抱いていた。

　香西には、もうひとつの目標があった。慶大戦前までに規定投球回に残り8イニングと迫っていた。普段は登板を志願することはほとんどないが、初戦前に小宮山監督に第2戦での先発を直訴した。しかし、指揮官は最終戦で4年生全員をグラウンドに立たせる構想を描いており、香西は終盤に起用する予定だった。「いや、それは無理だ」と断り、8イニング必要だと説明すると「なに寝言を言ってんだ、お前」と驚いたという。

　それでも学生コーチと一緒に「なんとかお願いします」と食い下がった。小宮山監督は起用法を再考し、初戦で3イニング、第2戦で5イニングを投げる形で規定投球回に届くと判断。最終的に香西の意向を受け入れた。「初めての規定とタイトルもかかっていたので、監督にも理解していただいて、使ってもらって良かったなと思います」と感謝した。

「4年間の全てを作ってくださった」異例の直訴に応えた恩師への感謝

　香西にとって、小宮山監督はどのような存在だったのか。「自分の4年間の全てを作ってくださった方かなと思います」。入学当初は「ちょっと怖いな」と感じていたが、質問をすれば親身になって話を聞いてくれた。指揮官が8年間、選手たちに伝え続けた言葉は「ちゃんとやれ」。野球への向き合い方や日々の準備の大切さを学び、今では「怖いというよりかは、偉大な先輩で監督です」と尊敬の念を抱いている。

　マウンドで弱気になることもあったが、指揮官は気持ちを込めて投げた球はそう簡単には打たれないと繰り返し伝えてきた。「最後は監督の言葉を信じて、マウンドでしっかり投げられたかな」とうなずく。4年間で最も良かった投球を問われると、「今日だと思います」と即答した。低めの直球や緩急など、教わってきたことを最後に体現できたという。

　主将として過ごした1年間は「苦しくて大変な1年間だった」と振り返る。それでも、同級生の幹部やスタッフ、チームメートに支えられ、最後まで前を向くことができた。最終戦前には「この1年間のチームの完成形を、見てくださっている方々に届けよう」と呼びかけた。個人タイトルだけでなく、チームとして勝利をつかむことにも強い思いがあった。

　小宮山監督から教わったことを胸に、次の舞台へ進む。プロ志望届を提出するも、ドラフト会議では指名されなかった。来季からは社会人野球に進み、2年後のプロ入りを目指す。大学最後の登板で手にしたタイトルは、新たな挑戦への弾みとなった。

「小宮山監督が監督で、本当に幸せだったなと思います」。4年間の指導への感謝を口にした香西。えんじ色のユニホームに袖を通し、名門・早大の第116代主将を務めた左腕が、最後に勇気を出して伝えた願い。恩師の理解を得てつかんだタイトルは、大学野球生活を締めくくる大きな勲章となった。

（横井洸太 / Kota Yokoi）