田中将大「気軽に聞いて」も…「いや、無理です」　衝撃の“初対面”に楽天ドラ1恐縮

キャッチボールした長坂ブルペン捕手「時間がたったことを感じさせない」

　マー君見参を、周囲はどう受け止めたのか──。楽天に8年ぶりに復帰した田中将大投手が、6日から沖縄・金武町での1軍キャンプに合流。周囲は強烈なオーラに圧倒されつつ、興味深々で遠巻きに一挙手一投足へ視線を注いだ。【宮脇広久】

　田中将と旧知の間柄で、この日もキャッチボールの相手を務めた長坂健治ブルペン捕手は「実際には8年ぶりですが、ああやってユニホームでグラウンドに来ると、時間がたったことを感じさせない。違和感なく、今まで通りというイメージが強かったです」と感慨深げ。「彼の方が年下ですが、野球人として尊敬できる人間なので、また一緒にできるのがうれしい」と付け加えた。

　8年前を知る者にとっては“戻って来た日常”だが、初めて同僚となる者にとっては衝撃の初遭遇だ。田中将は練習冒頭の挨拶で、「7年間アメリカで野球をやってきて、色々経験してきたこともあるので、気軽に！気軽に聞いて下さい」と「気軽に」を強調したが、ドラフト1位ルーキーの早川隆久投手（早大）は「いや、無理です」と即答。「物凄いオーラを感じました。なかなかコミュニケーションは取れないと思いますが、徐々にやっていければ」と緊張をあらわに語った。