菊池雄星が口にした「野球は30歳を超えてから」　真意に近接する4つ目の白星

「いい感じに裏をかいたリードをルイスがしてくれました」

■マリナーズ 5ー1 レイズ（日本時間19日・シアトル）

　30歳を迎えたマリナーズの菊池雄星投手。18日（日本時間19日）のレイズ戦で7回を4安打1失点に抑えた投球には、滋味深い2つの見逃し三振があった。中盤から配した最速98マイル（約158キロ）を計測した威力のあるストレートを相手の意識に擦り込む中で、菊池は「無形の技」を駆使して勝利に近づいていった。試合後、菊池は噛みしめるように言った。「野球は30歳を超えてから楽しくなると、誰かが言っていた。これから楽しくなるんじゃないですかね」。30歳となった翌日の登板で、左腕は現在地を明確にする103球で今季4勝目（3敗）を手にした。

　円熟味を感じさせたのは、4回だった。

　1死走者なしで対峙したのは6番ブランドン・ロー。昨季、チームのMVPに輝いた野球センスあふれる打者に、投球の機微を穿つ3球勝負に出た。内角のスライダーでファウルを打たせ一気に追い込んだ。1回表の第1打席で、ローは、小さく曲がる難儀なカットボールで空振り三振に仕留められているだけに「そろそろくる」の警戒心を高めていたはず。菊池は、その心中を見透かしたかのように、最後、外角に137キロのスライダーを滑らせた。同じ球種を逆に配して奪った見逃し三振は、相手に「あるぞあるぞ」と思わせながら、その球を1球も使わずに成立させたものだった。

“騙しのサイン”で相手の読みをかく乱する三振も奪った。

「首を振るサインでした。相手にはどのボールが多い（自分の傾向）というのがあるでしょうから。そこで、いい感じに裏をかいたリードをルイスがしてくれました」

　5回、先頭のウォールズを速球のみで追い込むと、菊池はルイス・トレンス捕手からのサインに3度首を振った。打者の読みに水を差す、古典的なトリックではあるが、捕手の意図通りにきっちりと投げ込めるのが今の菊池である。力んだ感もあったが、体はしっかりと縦振りとなり球威のある97マイル（約156キロ）のストレートを外角低めぎりぎりのゾーンに決めた。