「卒業生も応援してくれることに驚いた」　NPB入りの夢を支える“ポニーの親心”

四国IL徳島の上原敦己選手と大阪ホークスドリームの井上海音選手が第1期受給者に

　プロ野球選手になりたいと願う2人の青年が、大きなサポートを手に入れた。日本ポニーベースボール協会（以下ポニー）は22日、今年から設立した「目指せ NPB 給付型奨学金」の第1期受給者を発表。独立リーグの四国アイランドリーグplus・徳島インディゴソックスに所属する上原敦己内野手と、クラブチームの大阪ホークスドリームに所属する井上海音内野手のポニーOB2選手が選ばれた。

　子どもたちの夢を最大限にフォローアップしたいという想いから、ポニーは独自の奨学金制度を創設。米独立リーグにチャレンジしたい選手（「夢 果てるまで 給付型奨学金」）、海外留学をしてみたい選手（韓俊 グローバル人材育成 給付型奨学金」）、そしてNPB入りを目指したい選手の3部門で、それぞれ毎年2人ずつ、1人当たり年間60万円を給付することにした。だが、コロナ禍のため今年は海外派遣を伴う奨学金受給者は募集せず、「目指せ NPB 給付型奨学金」のみ給付が実施されることになった。

　徳島で3年目を迎える上原選手は「独立リーグは金銭面で厳しい部分がある」と応募。受給者に選ばれ、「本当にうれしかったです。野球に専念する心の余裕が生まれましたし、これで夢を追い続けられると思いました」と笑顔を見せる。沖縄ダイヤモンドベースボール倶楽部の卒業生で、秀岳館高（熊本）を経て、徳島からNPB入りを目指している。家賃は両親の援助を受けながら、シーズンが終わるとすぐにアルバイトを始め、トレーニングと両立を図ってきた。だが、20歳を迎え、自立したいという想いが強くなり、このままNPB入りという目標を追い続けていいのか悩んだこともあるという。それだけに今回受ける奨学金の意味は大きい。「選んでいただいた恩に報いるためにも、必ずNPB入りしたいと思います」と力強く語る。