東北の野球文化を豊かにするために　OB選手らが支える楽天アカデミー事業

地元の星になれるか？　楽天ジュニア出身の西巻は現在アピール中

　ドラフト6位で楽天に入団した高卒ルーキー・西巻賢二内野手が元気だ。春季キャンプでは１軍メンバーに名を連ね、オープン戦でも期待されていた堅実な守備のほか打撃でもアピール。狙い球を鋭く振り抜く思い切りの良さなどで徐々に評価を上げている。

　その西巻が“楽天イーグルスジュニア”出身であることがドラフト時などに話題となった。NPBでは2005年よりセ・パ12球団が地域の小学5、6年生を中心に編成した代表チーム（ジュニアチーム）を編成して戦う「12球団ジュニアトーナメント」を年末に開催している。

　西巻は2011年の楽天のジュニアチームのメンバーに選ばれ、この大会に出場していた（NPBのウェブサイトには、楽天のユニホームを着て背番号7をつけた小学6年生の西巻の写真が掲載されている）。東北の福島県で育ち、球団との縁もあるフランチャイズプレーヤー候補の登場を喜ぶファンも多いことだろう。

　西巻のような存在が飛び出してきた背景には、球団創設期から東北の野球振興を目指し、続けられてきたアカデミー事業の歴史がある。楽天イーグルスジュニアは年に１度のトーナメントへの出場を目的に編成されるものだが、ほかにも“ベースボールスクール”や、中学生で編成される硬式野球チーム“東北楽天リトルシニア”など常設されているものもある。

　スクールは野球を楽しむことを前提としたプログラムを組む一方、リトルシニアは球団の下部組織としての位置づけで高いレベルの技術を磨いている。カバーする年代、技術レベルにバリエーションを設け、たくさんの子供たちと野球の接点をつくりだそうと努めている。