戦う度に自信を付けた日本航空石川　強力打線で初のセンバツに挑む

昨秋の神宮大会では2試合で計28安打を放つ

　センバツは初出場だが、昨秋の北信越大会では優勝。昨年末に準優勝した同県の雄・星稜の林和成監督が、日本航空石川についてこんな話をしていた。

「航空さんの打線と比べると、ウチの打線は中学生みたい。それぐらい強力打線でした。県大会の決勝では何とか勝てましたけれど…。今の段階では力の差はあると思いました」。

　石川県を牽引している名門の監督がこう漏らすほど、昨秋の日本航空石川の打線はすさまじかった。北信越大会は初戦こそ6安打だったが、以降の3試合では計36安打。さかのぼると、県大会では準決勝、決勝で4番の上田優弥が連続アーチを放ち、上位下位関係なく各打者のスイングが鋭い。神宮大会でも2試合で計28安打と、数字だけを見ても“只者”ではないことが見て取れる。

　日本航空石川が初めて甲子園に出場したのは09年夏。初戦で明桜（秋田）を下して3回戦に進んだが、準優勝した日本文理（新潟）に5-12で敗れた。当時、コーチだった中村隆監督が15年から指揮を執り、昨夏、8年ぶりに甲子園出場を果たす。その初戦の対戦相手は木更津総合（千葉）だった。

「相手は170校を超える学校がある千葉県の代表。すごい相手に勝ってきた学校に対して、ウチなんて地方の、やっと甲子園に出られた学校。どこまで戦えるのかな、と正直思っていました」と指揮官。さらに木更津総合のエースは注目の左腕で、のちにU-18日本代表となった山下輝（法大進学予定）。8回裏まで2-5と劣勢だったが、9回表に4点を奪って試合をひっくり返したのだ。3回戦では優勝した花咲徳栄に3-9で敗れたが、試合を終えてベンチを引き揚げる時、指揮官はあることに気づいた。

「整列して、荷物をまとめていたら3年生で誰も泣く者がいなかったんです。泣くとしたら、ウチの選手は悔しくて泣くと思っていたんですけれど、まだやれる、という気持ちがあったんでしょうね。そこからチームの意識が変わったような気がします」（中村監督）。