「野球の本や動画は見ない」ドラフト待つ“ポスト坂本”関大・野口の意外な信念

遠投125メートルの強肩、関大では1年春から外野で出場

　情報社会にいて非常に珍しいタイプの選手だ。関西大のドラフト候補、野口智哉内野手は「野球の本や動画は見ない」という。自主性が強く入学前から口にしていた「4年後にはプロに」という目標に向かって3年半を駆け抜けてきた。関大・早瀬万豊監督も呆れるほどの「野球小僧」が運命の日を前に心境を語った。

　奈良県橿原市出身。身長181センチ、体重86キロと大型内野手でありながら50メートル走は6秒ちょうどとスピードもある野口は、小学1年で野球を始めた。6年時には「オリックスジュニア」に選出され、地元の天理高校に憧れて練習に励んでいた。しかし、中学3年間を経て当時の実力で天理進学は叶わず。それでも甲子園に出場したいと親元を離れて鳴門渦潮（徳島）へ進学し、3年夏に聖地の土を踏んだ。

　専門は内野だが外野もこなす。遠投125メートル超の強肩が自慢で、甲子園では投手としてマウンドにも上がった。どこでもこなせるユーティリティプレーヤーは4年後にドラフト上位でプロの世界へ飛び込むことを目標に、関大でスタートを切った。

　1年春から外野手でレギュラーになり、リーグ7位の打率.364をマーク。1年生でただ一人、大学日本代表候補に選出されるなど順調なスタートを切った。しかし、大きな壁は秋にすぐやってきた。秋季リーグ戦の打率は.140と急降下。「春に結構いい打率残して、秋もこれぐらいいけるかなって思っていたんですけど、この時に『もっとやらんとあかんな』っていう風に意識しました」と振り返る。早瀬監督が「ずっと練習していますね。ほんまに野球が好きなんですよ」と話すように、それまでも誰よりも練習はしていた。ただ、打撃など好きな練習に多くの時間を割き、苦手なことには取り組んでこなかったという。