「どうせすぐ体がぶっ壊れると…」　7年の肩痛、元鷹左腕が過ごした“奇跡の1年”

BCリーグ茨城の坂田将人が5年半ぶりの登板、シーズン全うして引退決断

　5年半ぶりの公式戦登板となった4月4日。目に映る全てが愛おしい。「ブルペンで準備している段階とか、ベンチから伝達がくる時間とか、そんな一つ一つが新鮮だったんです」。元ソフトバンクで、ルートインBCリーグ・茨城アストロプラネッツの坂田将人投手が、肩痛で苦しみ続けた先に見た景色。あっという間に駆け抜けた2021年シーズンは、44試合に登板。万感の思いで、ユニホームを脱いだ。【北原野乃】

　2010年のドラフト5位でソフトバンクに入団。同期には、育成選手だった千賀滉大投手や甲斐拓也捕手、牧原大成内野手がいた。2017年に退団するまでの7年間で1軍登板なし。育成と支配下を行ったり来たりもした。半分以上の4年間は、肩痛との戦いだった。2018年から3年間在籍したBCリーグ・栃木ゴールデンブレーブスでも登板には至らず。治療費に充ててきたNPB時代の貯金も心許なくなってきたころ、奇しくも肩の状態が上向き「あと1年」と決めた。

「どうせ何試合か投げたらすぐ体がぶっ壊れると思っていました」

　好転したと思ったら悪化する。もう何度も繰り返し、今季も半信半疑だった。茨城には練習生として加入し、開幕に合わせて登録選手に。迎えた4月4日の古巣・栃木戦では、9回に登板して1イニングを1安打無失点。緊張よりも圧倒的に楽しさが上回った。その後も、信じられないほど肩からの悲鳴は聞こえない。気がつけばリーグ2位の44試合を投げ、1勝2敗3セーブで防御率2.91の成績が残った。