「毎年言われてきたので」　西武の先発3本柱に芽生えた自覚と即戦力左腕への期待

隅田、佐藤はそろってキャンプ1軍スタートへ

　1979年以来42年ぶりの最下位に沈んだ西武が、長年の“課題”を克服する。ドラフト1位ルーキーの隅田知一郎投手（西日本工大）と2位の佐藤隼輔投手（筑波大）はいずれもMAX150キロ超の即戦力左腕で、そろってキャンプA班（1軍）スタートの方針。既存戦力の中からも、20代中盤の高橋光成投手、松本航投手、今井達也投手に“先発3本柱”の自覚が芽生えている。

　10日に都内のホテルで行われた西武の「2021ドラフト新入団選手記者発表会」。隅田の背番号は「16」、佐藤は「19」に決まり、期待の大きさをうかがわせた。辻発彦監督は来年の春季キャンプで、3位の古賀悠斗捕手（中大）を含め新人3人をA班（1軍）スタートさせる方針を明言。「隅田君と佐藤君は、普通に投げれば1軍レベルでいける。2人には大きな投手になってほしい」と期待を寄せた。

　西武のチーム防御率は今季まで4年連続のリーグワースト（今季は3.94）。特に先発左腕不足が深刻だ。今季143試合中、左腕が先発したのはわずか18試合で12球団最少。その成績も2勝8敗、防御率6.28と苦しんだ。優勝したオリックスが宮城、田嶋、山崎福の強力先発左腕をそろえ、68試合28勝22敗、防御率3.19をマークしたのとは対照的。そんな中、ドラフトで隅田を4球団競合の末に引き当て、2位でも佐藤を指名できたのは光明だ。