阪神が優勝するための正捕手は梅野か？　坂本か？　球団OBが占う争いの行方

キャンプを視察した野口寿浩氏が占う正捕手争い

　阪神の正捕手争いはどうなるのか。2018年から2020年まで3年連続でゴールデングラブ賞を獲得した梅野隆太郎捕手が昨季125試合に先発したものの、優勝争いが佳境に入った最終盤は坂本誠志郎捕手が専らスタメンマスクを被った。果たして、今年のスタメンはどちらが掴むのか。現役時代に阪神、ヤクルトなど4球団で計21年間捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏がその行方を占った。

　阪神の宜野座キャンプを視察した野口氏が目を光らせたのは、梅野と坂本が火花を散らしたケース打撃だった。「キャッチャーが坂本で、打席に梅野が入った場面に注目しました。梅野には進塁打のサインが出ていたと思いますが、坂本は内角に構えたり、落ちる球を要求したりして、失敗させようと躍起になっているのが伝わってきました。梅野も粘り、最終的に四球で出塁しました」と読み解いた。

　その気持ちは痛いほどよくわかる。野口氏は現役時代、最初に入団したヤクルトでは名捕手・古田敦也氏の控えという立場から抜け出せなかった。1998年のシーズン中に日本ハムへ移籍すると正捕手の座を獲得。ただ、その後もチーム内のポジション争いは激しかったという。

「キャンプ中の紅白戦でも、僕だけはインコースをガンガン攻められ、挙句にヘルメット直撃の死球を食らいました。ライバルの捕手は当然、僕にだけは打たせたくなかったと思います。そこまで露骨ではないけれど、梅野と坂本の間にもバトルがあるのでしょう」

　阪神は昨季終盤、梅野が打撃不振に陥り、シーズン最後の11試合は全て坂本が先発した。実績では圧倒的に劣る坂本だが、冷静なリードが首脳陣、チームメートから評価された。今年は選手間投票の結果、チームのキャプテンにも就任している。