日本ハム同期が明かす大谷翔平の素顔 才能ある努力家は「弟みたいな」クソガキ
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2022.08.17
東芝野球部コーチの新垣勇人さん、大谷と9歳離れた同期入団
エンゼルスの大谷翔平投手は今季、1918年のベーブ・ルース以来、実に104年ぶりとなる2桁本塁打＆2桁勝利を記録するなど“投打二刀流”の進化形を見せている（MLBはABEMAで毎日生中継）。2013年に日本ハムへ入団。プロ10年目にして、この試みは完成に近づいていると言えるだろう。同期として日本ハムに入団した新垣勇人さん（現・東芝野球部コーチ）は9歳下の大谷に慕われ、様々な姿を目にしてきた。親しみを持って「クソガキ」と表現する、若き日の大谷の姿とは……。
もう10年前になる。2012年の秋、新垣さんは何とも複雑な感情を抱えていた。
「どんな選手なのかな？ 会ってみたいな……とは、思っていましたよ。反面、絶対すごい投手だって分かっているわけです。高校生で160キロ投げたことは知っていましたし。最悪（NPBに）来なくてもいいのかな……という気持ちもありましたね。ライバルになるんじゃないかと思っていたんです」
ドラフト会議の前に、高校から直接メジャーリーグへ進むと表明した大谷を指名したのは日本ハムだけ。他の指名選手が続々と入団を決める一方で、大谷の入団交渉は年末までかかった。11月22日、大谷以外の6選手だけでひとまず入団発表が行われた。当時すでに27歳だった新垣さんにとっては、横浜商大を卒業後、社会人野球の東芝で5年過ごしてようやくかなえた夢。即戦力としてのプレッシャーもあった。
年が明けて1月の新人合同自主トレ初日、大谷と最初にキャッチボールをしたのは新垣さんだった。カメラの放列の中、ボールを追っただけで桁違いの素質が分かった。ボールがどんどん伸びて、なかなか落ちてこないように感じたのだ。「社会人でもこういう球を投げる投手は少ないですからね」。ライバルかもしれないという想いは、あっという間に吹っ飛んだ。
そして、大谷には人の懐に入り込む能力があった。千葉県鎌ケ谷市の球団寮では、いつも話題の中心にいた。「（体は）でかくて顔はちっちゃいし『何この子？』って感じです。僕らは“クソガキ”と言ってましたね。人なつこいというか、いい意味で気を遣わない。弟みたいな感じでしたよ」。携帯ゲームをすれば勝つまでやめなかった。「先輩とか、すぐ関係なくなりましたね。後ろから突っつかれたり。いたずらしても、みんなにかわいがられて……」。カキさん、と呼ばれるようになるまで、すぐだった。