西武がドラ1で早大・蛭間を狙う“3つの理由”　長年の懸案も…今季に起きた変化

小学生でライオンズジュニア、浦和学院では渡辺勇太朗と甲子園出場

　西武の渡辺久信GMは11日、オンラインで会見し、20日のドラフト会議で早大の蛭間拓哉外野手を1位指名すると公表。「ライオンズのウイークポイントに当てはまる選手」と説明した。今季の西武外野陣に不動のレギュラーは皆無で、特に蛭間が本職とするセンターは、2019年限りで秋山翔吾外野手（現広島）が退団した後、弱点のまま。辻発彦監督が今季限りで退任し、新監督の下でスタートするチームにとって是非とも欲しい選手なのだ。

　確かに西武は秋山の流出後の3年間、センターの“穴”が埋まらなかった。盗塁王2度を誇る金子侑司外野手は打撃が上向かず、昨季はドラフト4位ルーキーの若林楽人外野手がシーズン序盤に盗塁王争いで独走する勢いを見せたが、不運にも試合中に左膝前十字靭帯損傷の大怪我を負い離脱した。今季は高卒6年目の鈴木将平外野手が開幕から4月中旬まで「1番・中堅」で起用されるも、打率が2割そこそこで低迷し定着できなかった。

　そこで目を付けたのが左投げ左打ちのスラッガー・蛭間だ。「走攻守揃っている。打撃は広角に強い打球を打てるし、肩と足も大学生では高いレベル。常に全力疾走、全力プレーをする選手でもある」と渡辺GMは高く評価。外野のレギュラー候補として「アマチュアから入ってきても（1年目から）十分競争できる」と見ている。

　蛭間は渡辺GMと同じ群馬県出身で、小学生のころに西武ライオンズジュニアに選出された。埼玉・浦和学院高3年の夏には、現西武で同級生の渡辺勇太朗投手とともに甲子園出場。渡辺GMは「縁があるかなと思うが、純粋に総合的な評価で選んだ」とも強調した。