助手席で知った戦力外…運転する妻に「ごめん」　肩バシバシ叩かれ“救われた一言”

現役ドラフトで中日から今季DeNAに移籍した笠原祥太郎

　回転寿司チェーンで食事を済ませ、帰宅する道中だった。ファミリーカーの助手席で、スマホが鳴る。プロ7年目を終えたばかりの笠原祥太郎投手は、普段見慣れない番号にすぐ勘づいた。「きた」。予想通り、相手はDeNAの球団関係者。電話に応対しながら、隣でハンドルを握る愛妻を見た。

　2023年は、ルーキーのような心持ちで迎えたシーズンだった。昨オフに初めて実施された現役ドラフトで、中日から移籍。自他ともに認める人見知りで不安は少なくなかったが、「いろんな人に話しかけてもらって、チームもいい雰囲気でやりかすかったですね」。意外にも、溶け込むまで時間はかからなかった。

　開幕ローテ入りを果たしたものの、移籍後初登板・初先発となった4月2日の阪神戦（京セラドーム大阪）では3回6安打3失点で黒星。1週間後の9日にもう一度チャンスをもらえるはずだったが、7日の試合が雨天中止となった影響でほかの投手がスライドし、自身は2軍降格となった。

　再び1軍のチャンスが巡ってきたのは3か月後。7月11日の阪神戦（倉敷）に先発したが、またも3回3失点（自責点0）で2敗目を喫し、翌日に出場選手登録を抹消された。夏場以降は脇腹の故障でマウンドから遠ざかる時期もあり、復帰後は中継ぎ登板が増加。起用法を考えると、嫌な予感はずっと頭の片隅にあった。

　10月2日。思わぬタイミングでの着電だった。翌日にDeNAの2軍施設に来てほしいと伝えられ、戦力外通告が待っていることを悟った。話を聞きながら、隣の妻・菜々美さんに対して片手で「ごめん、ごめん」の仕草をつくる。気持ちの整理をする間もなく、業務連絡の電話はすぐに終わった。

「ショックはありました。でも、それは一瞬でしたかね。不思議と、荷が下りたというか、楽になった気持ちもありました」

2018年に結婚、懸命に戦う夫を見てきたからこそ出た「おめでとー！」

　不意打ちの知らせに、驚いたのは菜々美さんも一緒だった。「もーびっくりしちゃって、祥ちゃんの肩をバシバシ叩いて『お疲れー！』『おめでとー！』とか言っちゃっていました」。家族の岐路を迎えた車内は、思わぬ明るさに包まれた。

　妻には、少しだけ悔いが残る。

「いつかそういう日が来たら、ちゃんと『今までお疲れさまでした』って気持ちを丁寧に伝えて、ゆっくり労おうと思っていたんです。まさか、あんなタイミングで知るとは思っていなくて……」

　ただ、「おめでとう」のひと言は、無意識だからこそ出た心の奥の本音でもあった。高校の同級生で、2018年に結婚。いまだに地元・新潟の方言が抜けない素朴で優しい夫は、厳しいプロ野球の世界で懸命にもがいてきた。こっぴどく打ち込まれても、怪我で投げられなくても、家で一度も荒れたことはない。むしろ胸の内に様々な気持ちをため込む姿に、支える身として「なんて声を掛ければいいんだろう」と迷うこともあった。

　1年でも長くプロ野球選手でいてほしい思いはもちろんあるが、NPBで戦い続けた7年間は誇らしい。戦力外はクビではなく、ひとつの節目。いや、新たな門出には、祝福の言葉がふさわしい。そんな妻の気遣いは、笠原の気持ちを楽にした。