1軍昇格を拒否「俺、やめますわ」　冷遇で折れた心…最下位での打診に「腹立った」｜球界群像 工藤一彦#15

　そして、引退を決意する9月6日のウエスタン・リーグ最終戦（対近鉄、甲子園）を迎えた。「最後の2軍戦前に誰だったかに『1軍に上がって練習に参加してくれ』と言われたので『いや、いいよ。もう俺は上がらんでいい』って言ったんだよ。『何でですか、1軍から言われていますよ』と言ってきたけど『もういいから』ってね」。それまでは頼まれたことに「ノー」と言わなかった右腕が、最後は1軍昇格を拒否して、ユニホームを脱ぐことを伝えた。

「もともとは辞める気なんてなかったし、早めに1軍が呼びに来ていたら、そういうふうには思わなかったかもしれん。でも2軍の最後やで。今から1軍に上がって何するのって思った」。当時の阪神は8月に6勝20敗と大きく負け越すなど、最下位に低迷していた。「それまで何もなくて、最後に上と言われて、腹も立ったよ」。これには周囲もざわついたという。

「（2軍監督の）石井晶さんとかもきて『工藤、どうしたんや』って。だけど、石井さんにも『もう今日の試合で終わりにします。俺、やめますわ』と言ったよ」。“考え直せ”という同僚もいたそうだが、気持ちは変わらなかった。9月27日の本拠地・甲子園での1軍最終戦（対広島）で引退登板することになった。先発マウンドに上がり、阪神のユニホームを着た長男と次男がバッテリーを組んで始球式を行った後、1イニングを投げた。

　いきなり3連打を浴びたが、広島の4番・小早川毅彦内野手を遊ゴロ併殺打に打ち取るなど、打者5人に3安打1失点。「頼むから早くアウトになってくれって思ったよ。小早川がうまいこと打ってくれたけど、締まりがなかったね」。工藤氏のタイガース一筋16年の現役生活は、こうして幕を閉じた。通算成績は308登板、66勝63敗4セーブ、防御率4.04だった。

　先発でもリリーフでも、チームが困った時に黙々と投げ続けた「ぞうさん」こと工藤氏は「最後の方は自分が思っていたピッチングをできなかったし、尻切れトンボだった。今でも何か踏ん切りがつかないけどね」と話す。身を削って投げても低かった年俸査定なども含めて、いいことは少なかったかもしれない。だが、エースだった時期も含めてタイガースの歴史に名を残したのは間違いない。

　引退後の工藤氏はユニホームこそ着ていないが、評論家として野球界に携わり続けている。「自分がやってきた野球と、これから目指す野球。野球についてはずっと勉強してきた。67歳で年はとったけど、頭の中は今も昔と全然変わっていないよ」と笑顔で話す。もちろん、古巣・阪神のことは絶えず注視しているし、かつての同僚で、1歳年下の阪神・岡田彰布監督は気になる存在だ。

「岡田はすごく苦労してきたよね。前の阪神の監督の時もそうだし、オリックス監督の時とかもね。そういうのもあってなのか、変わったね。今はどっしりとしている。慌てることがないよね。全然びくともしない。何があっても、じーっと耐えて、耐えて。すごくいいんじゃないかな。野球に対する考え方も前向きだしね」。昨年のリーグ優勝＆日本一はOBとしてもうれしかったという。「難しいかもしれないけど、連覇も3連覇もやってほしいね」とエールも送った。

　継続中の野球人生。工藤氏は「一番、感謝しているのはやっぱり母親だなぁ」と母・せきさんのことを口にした。「俺のことを大事にしてくれたし、気を許せる人。何歳になっても母親は母親なんだよ。今も茨城の実家で姉と妹と暮らしている。昭和5年生まれだから93歳かな」。いつも母に見守られているからこそ、今の自分があるとの思いだ。

　子どもの頃は体が誰よりも大きかった。足が抜群に速かった。野球をやり始めたら、速い球を投げることができた……。そんな少年時代、土浦日大のエースとして甲子園でも激投した高校時代、16年のプロ生活、引退後の評論家活動、工藤氏は常に精一杯、チャレンジしてきた。それはこれからも変わらない。「機会があれば子どもたちに教えたいとか、いうのもあるしね」。まだまだやることはいっぱいある。