巨人で傷ついたプライド「理解できない」　出場は週2試合…空しい六本木と2軍の“通勤”

　2017年はファウルチップを当てて足首を骨折した影響もあり、なかなか1軍から声は掛からず、2軍戦での出場を続けていた。追い打ちをかけたのが契約面の問題だ。「出来高は普通1軍の成績につくけど、この契約はファームの成績もカバーされていた。その時点で出来高が発生していたので、プレーしなくていいよという感じで……。週に2試合、2打席ずつ立つくらい。あとは六本木の自宅からよみうりランドを往復するだけの日々が続いた」。そこでクルーズは行動に出た。

「チームに『インセンティブはいらないからプレーさせてくれ、チームを変えてくれ』とお願いした。3年目の契約はチームオプションだったので、このままだと確実にないだろうと分かっていた。次の年も日本でプレーしたいと思っていたから、ファームでもいいからほかのチームでプレーしたいという思いを伝えて、移籍が叶ったのだと思います」

　7月26日に楽天移籍が発表され、同日1軍登録。結局は13試合で打率.162、0本塁打、2打点と決して成績を残したとは言い難い。それでも「1軍にいられなくても、その後ファームで長くプレーできた。自分としては、巨人でつらい思いをするよりは楽天で過ごせてよかった。チームに貢献できなかったのは申し訳ないが、試合に出られて落ち着いた生活ができた」と振り返った。

　今も再来日を熱望するほど、クルーズにとって日本は大好きな場所だが、4年間では酸いも甘いも味わった。