2016年のリベンジへ　日ハムの新エース上沢、今年こそ優勝の美酒に酔えるか

ターニングポイントの2018年、背番号15への熱い思いも…

　故障を乗り越え輝きを放ち続ける24歳の長身右腕にとって、2018年がまさにターニングポイントとなっている。日本ハムの上沢直之投手が開幕から快投を続け、チームの新たなエースへと名乗りを上げようとしている。自身初となる球宴出場を果たした若武者は「今のところすごくいい形で投げられているので、調子を崩さずにやっていきたいです」と気を緩めることなく、今後の登板をしっかりと見据えている。

　専大松戸高校から2011年のドラフト6位で日本ハムに入団した上沢は、プロ入り3年目の2014年に先発陣の一角に加わると、23試合で8勝8敗、防御率3.19とブレーク。ポストシーズンでも先発登板の機会を得るなど大きな飛躍の一年を過ごした。

　20歳の若さで結果を残したことで今後に向けても大きな期待が寄せられたが、ここから上沢を待っていたのは2年以上に及ぶ苦難の道のりだった。翌2015年は13試合で5勝6敗、防御率4.18と成績を落としてしまい、続く2016年は故障の影響でシーズンを棒に振ることに。劇的な逆転優勝を飾ったチームに全く貢献することができずに1年が終わってしまった。

　復活を期して臨んだ2017年、故障が癒えた上沢は徐々に本来のピッチングを蘇らせていく。チームの不振もあって15試合の登板で4勝9敗と負け越したものの、防御率は3.44と上々の数字を残した。この投球内容を球団側も高く評価していたようで、ルイス・メンドーサ投手の退団を受けて空き番号となっていた背番号「15」を受け継ぐことになった。