現役引退は「フェイクニュースだと…」　中川圭太が受けた衝撃、小田裕也への感謝

オリックス・小田裕也（左）と中川圭太【写真：北野正樹】

オリックス・中川圭太、小田裕也の引退は「フェイクニュースだと思いました」

　信じられない……。信じたくない気持ちが、そこにはあった。オリックス・中川圭太内野手は、小田裕也外野手が今季限りで現役引退するというニュースを「ニセ情報」だと受け止めた。

「フェイクニュースだと思いましたね。Tさんに安達さん、比嘉さんと続いて、今度は小田さん。朝に知って『嘘やろ？』とか『そんなわけないよな』と思ったんですが、本当だとわかって……。もうちょっと、一緒にやりたかったです」。今でも信じられないというような驚いた表情で、中川が小田の引退を受け止めた。

　東洋大、日本生命から2014年ドラフト8位でオリックスに入団した小田に対し、中川は東洋大から2018年ドラフト7位で入団。中川にとって小田は、大学の先輩であると同時に「追い付けない存在です。人間的にもプレーヤーとしても。後輩の選手たちに対する気配りというか、ほんとによくしてくださいます。プレーヤーとしては試合に入るまでの準備ですね。一番緊迫した場面で、普通に100％のプレーができるということを、常にやっていらっしゃいます」と、リスペクトの対象でしかなかった。

「裕也さんがいなければ、リーグ3連覇もできなかったと思います」

　引退発表後もファームで練習を続けている小田の姿に、中川は「バッティング練習を見ていても、めっちゃ（調子が）いいんです。まだまだ、できますよ」と目を見張る。中川が改めて思うのは、小田のプロとしての生き様だ。試合を左右する難しい場面での代打や代走、守備固めでの起用が多かったほか、2軍で打撃の調子がよくてもチーム事情で1軍昇格が見送られることもあった。

「全てにおいて変わらない人だなと思います。こちらから見てメンタル的に葛藤があるだろうなと思う時でも、それを表に出されないんです」

　喜怒哀楽を172センチ、75キロの体に包み込み、ひたむきに白球へと向かう姿は、後輩選手たちにとって模範であり、目指すべきものだった。「裕也さんがいなければ、リーグ3連覇もできなかったと思います」。いぶし銀のプレーでチームを支えたとともに、若手選手らの技術とプロ意識を高めた功績を、中川は最大級の言葉でたたえた。

（北野正樹 / Masaki Kitano）