優勝翌日に落合監督から「もう雇わない」　FA加入も4年で0勝…引退決断した沢村賞右腕

川崎憲次郎氏は2004年に超サプライズの開幕投手も2試合連続KO

　2001年に中日に加入した川崎憲次郎氏は、2004年限りで戦力外通告を受け、現役引退を決断した。移籍1年目の3月に発症した右肩の痛みは癒えることはなく最後まで苦しみ続け、4年間で未勝利、わずか3試合の登板に終わった。

　移籍直後のオープン戦で負った怪我により、2年間はボールを投げることすらできず、3年目にようやく実戦復帰した。1軍のマウンドからは3年間遠ざかっていたが、落合博満監督の超サプライズで2004年は開幕投手を務めた。この年は4年契約の最終年とあって「結果を残さなければクビだなとずっと思っていた」という。4月に2試合連続でKOされ、ファームで調整していたがその後は声がかからなかった。

　チームが5年ぶりのリーグ優勝を果たした翌日の10月2日。ファームで練習していると「1軍の監督室に来てくれ」と電話がかかってきた。何を言われるかはもう、わかっていた。覚悟を決め、落合監督からの“直接通告”を受けた。「『ドラゴンズはもう雇わない。辞めるなら明日投げろ。家で母ちゃん（妻）と決めてこい』と言われましたね」。

　川崎氏は16年間のプロ生活に区切りをつけることを決めた。「あの体じゃできない。自分の球じゃないし、見せられる球じゃない。『辞めます』って言った瞬間に、もうプロ野球選手ではいられなくなる寂しさはありましたし、決断するのはしんどかったです。でも、もうできないという方が大きかったので……」。10月3日、用意された引退試合は古巣のヤクルト戦だった。両軍ナインに胴上げされ、万感の思いで幕を下ろした。

「寝ずに考えた結果がドラゴンズだった。悔しさはあるけど悔いはありません」

　FA宣言をして、熟考の末に選んだ中日での4年間の成績は、3試合で0勝1敗、防御率37.41。「ただただ申し訳ない」と頭を下げるが、「名古屋にはめちゃくちゃ感謝ですね。いまだに声もかけられるし、娘も名古屋が好きだし、4年間過ごせたことはよかった。寝ずに考えた結果がドラゴンズだったから後悔はない。悔しさはあるけど、悔いはありません」と言い切った。

　高卒ドラフト1位でヤクルトに入団し、日本シリーズMVPや最多勝、沢村賞にも輝いた。一方で移籍後は右肩の怪我による先の見えない苦しみもあった。「成功と失敗で例えるとすれば、プロ16年間の大失敗は怪我をしたこと。でもね、人間はうまいことなっているから、いいことがあれば悪いことがあるんですよ」。現役引退から20年以上が経ち、54歳となった川崎氏はそう言ってうなずいた。

　ロッテや四国IL・香川オリーブガイナーズでのコーチなどを経て、現在は野球解説者として活動している。また故郷の大分県佐伯市で、釣りの醍醐味を伝える番組にも出演。地元のケーブルテレビからスタートしたが、約10年間続いて今やCSで全国放送されるまでになった。球界でも誰もしたことがないような経験を積み重ねてきた男は、今も好きなことを追求する日々。「野球をやっているときにできなかったことをやっていますよ」と充実の笑顔を見せた。