ヌートバーが忘れない来日で見た“光景”　思い出すNPBにいた“最強”の「18番」

ヌートバー、山本由伸は「どのカウントでも自信を持って投げている」

　とある1枚の“コスプレ写真”を見せると、嬉しそうに笑っていた。「もちろん、覚えているよ！」。カージナルスのラーズ・ヌートバー外野手が4日（日本時間5日）、敵地でのドジャース戦を前に微笑んだ。

　液晶に映ったのは、2023年の日本シリーズ第1戦。京セラドームでのオリックス-阪神戦を観戦したヌートバーは、当時オリックスのエースであった山本由伸投手がつける「18番」のユニホーム姿で、特別解説を務めたレッドソックス・吉田正尚外野手と笑顔で記念撮影をしている。

　2年前の話を切り出すと「ああ！　オリックスの本拠地！」と、ハイテンションで思い出を振り返った。今やドジャースの先発の柱として君臨している山本は、翌2024年から海を渡った。

　ヌートバーは「アメージング。（今年）球宴に選出されたのには理由がある。（選出に）一切の疑問を感じなかったよ。去年も選出されてもおかしくなかったけど、怪我をしてしまった。今シーズンはアンビリバボーな投球をしている」と絶賛を止めなかった。

　山本は今季ここまで22試合に先発登板して10勝7敗、防御率2.51を記録。渡米後初の2桁勝利をマークする右腕について「どのカウントでも、全ての球種を投げることができる。全ての球種がとてもいいんだ。スプリット、速球、カーブも。どのカウントでも自信を持って投げている。あと、制球もとてもいい。だから、彼はとてもいい投手だと思うんだ」と褒めちぎった。かつてスタンドで見た“日本の頂上決戦”を思い出し、笑顔が絶えなかった。

（真柴健 / Ken Mashiba）