ボロボロだった右肘…わずか130キロの直球に「おかしい」　名医に聞いた“まさかのお願い”｜球界群像 中込伸#11

「ジョーブさんのところに行ったら、靱帯がちょっと伸びている、トミージョンをやった方がいいと言われたので、すぐ、してくださいと言いました」。長期リハビリが待っていることは、もちろん覚悟の上だ。手術を即決するほど、現状の右肘に限界を感じていたのだろう。そして、この時も中込氏は前向きだった。「2年目に手術で入院した時、何を食べたいかと聞かれて寿司といったら寿司が出てきたけど、その時もまた寿司って言って出てきましたよ」と笑う。

　さらにはこんなことも。「退院してからもロスで、リトルトーキョー（のホテル）に泊まって、通いでしばらくリハビリしたんですけど、後の時間は自由になるのでジョーブさんに『ディズニーランドに行っていいですか』と聞いたら『いいよ』って言われて『えっ、いいんですか』と言って行った覚えがある。あの時は妻もロスについてきてくれていたんでね」。リハビリ生活は精神的にも大変だったはずだが、それを全く感じさせないスタートだったようだ。

　プロ6年目の1994年は当然、1軍出場はなし。背番号が99から1に変わったプロ7年目の1995年も同じ状態が続いた。「リハビリは最初、6か月と言われていたんですけど、何か時間がかかりましたね。靱帯が馴染むのが遅かったイメージがある。もうずーっとリハビリでした。毎日同じこと。筋力をつける、肘を伸ばす……。すごく大事に、ゆっくり、ゆっくりやりました。95年には右肘のクリーニング手術も。軟骨をまた、それもきれいにしちゃおうってね」。

　そんな最中に背番号が1に変わったのは、1994年まで1番をつけていたトーマス・オマリー内野手（1995年からヤクルトで2シーズンプレー）からの“指示”だったという。「オマリーがね、『お前が俺の後をつけろ、1番をつけろ』って言うので『わかった。つけるわ』と言って、つけた。なんかつけさせたかったみたい。オマリーとはまぁまぁ仲がよくてね、彼のスパイクとかも磨かされていた。その時はエナメルのスパイクの白だったけど、いつもすごく汚かったんですよ」。

　1番を継承した1995年のシーズン途中に阪神は中村勝広監督が休養し、藤田平監督代行の体制に変わったが、中込氏の状態は、まだまだいい方向には変わらなかった。1軍復帰の1996年は8登板で0勝4敗、防御率6.61。もう一度躍動しはじめるのは、その次の年。1985年に阪神を日本一に導いた吉田義男氏が監督に復帰する1997年シーズンまでずれ込んだ。