ド軍で7年間“塩漬け”も移籍は「考えたことない」　28歳苦労人、本拠地デビュー戦で初HR…2546日の道のり

　待ち望んだ日は2026年4月19日（同20日）にやってきた。敵地コロラドでのロッキーズ戦。フレディ・フリーマン内野手が妻の出産に立ち会うための「父親リスト」に入ったことに伴い、メジャー初昇格、初出場を果たした。デビュー戦で初安打を放つなど5打数2安打1打点の活躍。翌日の同カードも代打で1打席に立ったが、フリーマンの復帰にあたり、たった2日で再びマイナーに降格した。

ロッキーズ戦で初ヒットを放ったウォード【写真：黒澤崇】

　また3Aのあるオクラホマシティに戻り、黙々とバットを振り続ける日々。下からもジェームズ・ティブス3世外野手など強力なライバルが上がってきている。それでもテオスカー・ヘルナンデス外野手の負傷者リスト入りに伴い、昇格を勝ち取ったのはウォードだった。

　5月29日（同30日）、ついにドジャースタジアムのクラブハウスにウォードの席が出来た。「このロッカールームは本当に信じられないです。ここにいる選手たちは桁外れ。至るところに殿堂入りレベルの選手がいるんです。だから今は、彼らを観察し、どう練習に取り組んでいるのか、どう準備しているのかを見て、学んでいます」。表情にワクワク感が滲んだ。

3Aの戦友とアベック弾「本当に最高でした」

　一方、オクラホマシティでともに戦ってきた馴染み深い仲間もいる。その1人が24歳のアレックス・フリーランド内野手だ。試合前の練習も一緒に過ごし、フィリーズ投手陣の対策についても話し合った。ウォードの本拠地デビュー戦となった31日。2人はともにスタメンに名を連ねた。

　初回、左翼の守備に就き、伝統あるスタジアムをグルっと見渡す。「とにかく楽しもう」。第1打席は空振り三振。それでも、積み重ねてきた日々が緊張を和らげた。

「これまでの数年間を振り返って、自分がやってきた取り組みを信じました。ここまで自分を連れてきてくれたこと全てを信じ、来る日も来る日も取り組んできたことを続けるだけです」

　4回先頭の第2打席。高めのスライダーを豪快に引っ張った。記念すべきキャリア初ホームラン。1死後、9番に入ったフリーランドも右越えソロで続いた。「本当に最高でした。同じイニングに2人ともホームランを打てるなんて、本当にクールな瞬間でした」。ダグアウトでしっかりと抱き合った。

　左投手が出てきたため、5回から交代。ウォードの本拠地デビュー戦は2打数1安打1打点で終わった。チームも9-1で快勝し、クラブハウスで盛大に祝われた。「しばらくは僕から変な匂いがすると思います。（何の匂いかは）ご想像におまかせします。全身にかけられましたから（笑）」。記念のボールを手にし、ロッカーで笑顔が弾けた。

大谷翔平（右）に祝福されるウォード【写真：黒澤崇】

　もちろん、勝負はこれから。怪我人が帰ってくれば、再び降格する可能性は高い。「自分にできることを全てやり、自分のプレーを続け、準備を怠らずに成長し続けるだけです」。限られたチャンスでいかにアピールできるか。苦労人の挑戦は新たなステージで続いていく。