スネルが“親友”由伸から待つ招待状…私生活での接点は？ 実は寿司よりも好きな“日本食”…お洒落デュオが絆を深める理由
試合後の定番となりつつある山本由伸とブレイク・スネルの仲睦まじき光景【写真：黒澤崇】「彼のためなら何でもする」…サイ・ヤング賞2度のスネルが認めた由伸の凄み
サイ・ヤング賞を2度受賞したメジャー屈指の左腕、ブレイク・スネル。ドジャースの先発ローテーションを支えるサウスポーが今、同僚である山本由伸へ惜しみないリスペクトを注いでいる。「弟のような存在」と語る山本との深い絆、そしてインタビューで明かした素顔や温めているシーズンオフの計画まで。スネルが6分間にわたって語った全ての言葉を届ける。
ドジャースのクラブハウスで、日米のファンから熱い視線を浴びている関係性がある。球界最高峰の左腕として君臨するスネルと、ドジャースのエースとして躍動する山本由伸だ。
「なぜヨシ（山本由伸）のことがそんなに好きなのですか？」
スネルに直球質問を投げかけると、「待ってました！」と言わんばかりの笑みを浮かべて、その思いを明かしてくれた。
「ヨシは本当に素晴らしい人間だからさ。僕たちの関係は時間をかけてすごく深まっていてね。今ではもう、彼が僕の兄弟のひとり（弟）だと思っているよ。彼のためならなんだってしてあげたいし、ピッチャーとしても人間としても、クレイジーなほど彼を尊敬しているんだ。お互いに高め合い、競い合いながらも、最高の自分を目指して協力し合えるこの関係性が大好きなんだ」
33歳のスネルと28歳の山本。なぜ、これほどまでに仲良くなったのか。その裏には、互いに対するプロとしての純粋な探究心があった。
「仲良くなった理由は『時間』だよ。お互いに質問し合ったんだ。僕たちは2人とも『なぜ自分が、そして彼が野球で優れているのか』に興味を持っていたからね。そこからお互いの生い立ちやどうやって成長してきたかを理解し合って、友情が深まっていったのさ」
練習中もコミュニケーションを欠かさない山本とスネル【写真：黒澤崇】特にスネルが絶賛するのが、山本の投手としての「マインドセット（心構え）」だ。山本独自の調整法として知られる「ジャベリントレーニング（やり投げ）」についても、興味深そうに語る。
「実はじっくり見たことはないんだけど、すごく興味深いよね。毎回同じ距離を投げるために、体をあのようにコントロールして使うのは本当にクールだと思うよ。ヨシから学んだことはたくさんある。特にピッチングに関してはね。でも、ヨシのことで一番好きなのは、彼のマインドセットと『勝ちたい、最高でありたい』という強い意志だ。彼のそういうところが大好きなんだよ。投手としての練習姿勢も素晴らしい。すごく若いのになにかを成し遂げようと集中していて、最高を目指す情熱があるんだ」
由伸は「とてもオシャレだよね。独特のスタイルや雰囲気が好きなんだ」
ここまではトップアスリート同士の美しき友情物語だが、インタビューが進むにつれてスネルのチャーミングな素顔が次々と露わになっていく。
（小谷真弥 / Masaya Kotani）