米殿堂副会長が明かすイチローの逸話「歴史についても偉大な研究者だった」

イチローは野球殿堂博物館を7回も訪問「現役選手で並ぶものはいません」

　3月21日、東京ドームで行われたアスレチックス戦を最後に、現役生活に幕を下ろしたマリナーズのイチロー元外野手。アメリカで19年間のキャリアで数々の偉業を達成した日本の誇る安打製造機は有資格1年目となる5年後の米野球殿堂入りが確実視されている。

　日本で9年、米国で19年、計28年間のキャリアで日米通算4367本安打を放った背番号51。球界のレジェンドが祀られているニューヨーク州の小さな町クーパーズタウンからも、その引退を惜しむ声があがる。米国野球殿堂のジョン・シェスタコフスキー副会長は「野球に最も深い敬意を抱き、本質につながっていた選手」と語る。

「イチローが引退してしまいました。日本のファンだけでなく、アメリカのファンにとっても、私自身にとってもあの試合は特別な瞬間でした」

　クーパーズタウンにある米国野球殿堂のシェスタコフスキー副会長は、イチローが、メジャーデビューイヤーからベースボールに対する尊敬の気持ちを示してきたという。

「イチローが初めてクーパーズタウンにやってきたのは2001年シーズンのオフでした。最後にやってきたのは2016年シーズン終了後のオフです。彼はこれまで7回、クーパーズタウンを訪問していますが、現役選手の訪問回数としては史上最多です。並ぶ者はいません」

「ここはベースボールのホームで、最も神聖な場所で、数々の先人の功績が讃えられています。イチローは野球の歴史についても偉大な研究者でした。自分が活躍する以前にどんな選手がいたのか、先人について知りたいと考えていた。野球という本質に常につながっていた選手で、それに対する最も深い敬意を持っていた選手と言えます」

　マリナーズ、ヤンキース、マーリンズとプレーしてきた19年間で、クーパーズタウンに誰よりも足を運んだイチロー。ストイックな求道者はフィールドを離れても、野球の歴史から誰よりも多くを学ぼうとしていたとシェスタコフスキー氏は証言する。