「まだ夢に出る」清原のアーチ　KKに敗れた男、大阪工業大総監督が全日本出場で叶える夢

66年ぶりに近畿学生野球リーグ優勝し全国切符、初戦は10日に創価大と対戦

　近畿学生野球リーグを66年ぶりに制し、6月10日から始まる全日本大学野球選手権に出場する大阪工業大学。栃岡清人総監督は、2014年に就任した同校OBの田中恵三監督とともにチームを支えている。大阪の強豪・東海大仰星の1期生として、1985年の高校3年生の夏に大阪府大会で準優勝。決勝では桑田真澄、清原和博のいたPL学園と対戦し、0-17で敗戦した。あの時、叶わなかった全国の舞台へ、足を踏み入れる。

　夢にまで見た瞬間だった。5月11日に神戸大に4-3で勝利し、記録的ブランクとも言える66年ぶりのリーグ優勝を教え子たちが決めた。初めての全日本大学選手権出場の切符を手に入れた。2014年から田中監督と二人三脚で歩を進めてきた栃岡総監督は万感の思いで選手たちの喜ぶ姿を見つめていた。

　前監督の退任により、大学職員だった栃岡氏と田中氏がそれぞれ総監督と監督に就任。現場を重点的に見るのが田中監督。雨天練習場が完備された「OITスタジアム」を作るなどの施設面、関西の有望な選手をスカウトしたりする戦力面の強化、さらに引退した選手の就職先を見つけるなど、監督、チームのバックアップが栃岡氏の役割だった。

　就任最初のリーグ戦となった2014年秋は2部でいきなり優勝。15年春からは3季連続でリーグ2位と安定した力を見せてきた。甲子園に出場した選手も集まるようにもなった。66年の間、3部も経験した。廃部危機に陥ったこともあったチームがここ5年で大きな成長を遂げた。

「チーム打率が低い中、リーグ戦は9試合中6試合が1点差で勝ちました。2試合くらいは1点差で負けたのもあります。それだけ接戦ができたのは、粘り、諦めない姿勢が徐々に出てきたからと思います。点を取られて“シュン”と下を向いてしまうようなメンタル的な部分は、なくなりましたね」

　就任当初の2部の時から全国大会で戦うという意識付けも行ってきた。上を目指す強い気持ちが根付いてきての優勝だった。特に歴代の主将には目配り、気配りを徹底させてきた。

「（主将が）チームの状態をどういう風に感じているか。そこからチームの方向性を導き出しています。これまでの主将はなぜか（主将を任せるとリーグ戦で）打てなくなってしまうことが多いんです（笑）。結果が出ていない時の主将には『自分の成績以上にチームを鼓舞すること考えなさい』と言いますね。自分ががっかりしているとチームに伝わりますから」

　主将への思いを語る栃岡総監督は、34年前の自分を重ねていた。