【U-18W杯】執念、雰囲気、2人のマイナーリーガー…日本を苦しめたスペイン代表なぜ強い？

グループリーグ敗退も奮闘光る、水上は「しっかりとした野球をしていました」

　韓国・機張（きじゃん）で開催中の「第29回 WBSC U-18ベースボールワールドカップ」（全試合テレビ朝日系列・BS朝日・AbemaTVで放送）。日本はオープニングラウンドを4勝1敗で終えた。5日からのスーパーラウンドに駒を進めることはできたが、苦しい戦いが続いた。初戦のスペイン代表との試合は8回2死までリードを許す展開。逆転勝利を収めたが、国際ランキング26位のチームに追い詰められた。“格下”とは言えないほど、スペインの野球はしっかりとしていた。

　日本のアウトがひとつずつ増えるたびに、スペイン捕手のゴンザレスは大きく、そして情熱的なガッツポーズを披露した。得点が入った4回にはナインがベンチを飛び出して、お祭り騒ぎに。日本を相手に互角、いや、それ以上に戦えている喜び、野球を楽しんでいるように見えた。

　先発のルナが7回まで日本打線を2安打無失点に抑える好投を見せた。国内リーグのCBバルセロナに所属している右腕のテンポの良い投球に四苦八苦。3番の韮澤雄也内野手は「動くボールもあった。吊り球に手を出してしまっていた」と反省。最初はベンチから戦況を見つめ、最後にマスクをかぶった水上桂捕手は「追いこんでからでも、しっかりとセンターに弾き返されたり、しっかりとした野球をしていました」と振り返った。永田裕治監督もデータは少ないが「レベルが高いと聞いている」と話していたように、選球眼の良さ、堅実な守備、先発投手の安定と、確かな力があった。